In che modo i dinosauri hanno allevato le loro famiglie?

Quanto è difficile capire come i dinosauri abbiano allevato i loro figli? Bene, considerate questo: fino agli anni '20, gli scienziati non erano nemmeno sicuri se i dinosauri avessero deposto le uova (come i rettili e gli uccelli moderni) o avessero dato alla luce giovani (come i mammiferi). Grazie ad alcune spettacolari scoperte di uova di dinosauro, ora sappiamo che il primo è il caso, ma le prove del comportamento di allevamento dei bambini sono più sfuggenti - consistono principalmente negli scheletri aggrovigliati di singoli dinosauri di varie età, aree di nidificazione conservate e analogie con il comportamento di rettili, uccelli e mammiferi moderni.

Una cosa è chiara, però: diversi tipi di dinosauri avevano diversi regimi di educazione dei figli. Proprio come i bambini di moderne prede come zebre e gazzelle sono nati con la capacità di camminare e correre (in modo che possano rimanere vicini al branco ed eludere i predatori), ci si aspetterebbe ragionevolmente che le uova di grandi sauropodi e titanosauri siano prodotte "pronte "cuccioli". E dal momento che gli uccelli moderni si prendono cura dei loro neonati in nidi appositamente preparati, almeno alcuni dinosauri piumati devono aver fatto lo stesso - non in alto sugli alberi, necessariamente, ma in terreni di nascita chiaramente contrassegnati.

Cosa possono dirci le uova di dinosauro sulle famiglie di dinosauri?

Una delle principali differenze tra i mammiferi vivipari (parto vivo) e i rettili ovipari (deposizione delle uova) è che il primo può dare alla luce un numero limitato di neonati vivi alla volta (uno per animali di grossa taglia come elefanti, sette o otto alla volta tempo per animali più piccoli come gatti e maiali), mentre quest'ultimo può potenzialmente deporre dozzine di uova in una sola seduta. Un sismosauro femmina, ad esempio, potrebbe aver deposto fino a 20 o 30 uova alla volta (nonostante ciò che si potrebbe pensare, le uova dei sauropodi da 50 tonnellate non erano più grandi delle palle da bowling e spesso significativamente più piccole).

Perché i dinosauri depongono così tante uova? Come regola generale, un determinato animale produrrà solo tutti i giovani necessari per assicurare la sopravvivenza della specie). Il fatto raccapricciante è che da una morsa di 20 o 30 bambini Stegosaurus appena nati, la stragrande maggioranza sarebbe immediatamente inghiottita da tirannosauri e rapaci brulicanti - lasciando abbastanza sopravvissuti per crescere fino all'età adulta e garantire la perpetuazione della linea Stegosaurus. E proprio come molti rettili moderni, comprese le tartarughe, lasciano le loro uova incustodite dopo che sono state deposte, è una buona scommessa che anche molti dinosauri hanno fatto.

Per decenni, i paleontologi presumevano che tutti i dinosauri impiegassero questa strategia drop-your-eggs-and-run e che tutti i cuccioli fossero lasciati a combattere (o morire) in un ambiente ostile. Ciò cambiò negli anni '70 quando Jack Horner scoprì gli immensi terreni di nidificazione di un dinosauro beccato ad anatra che chiamò Maiasaura (in greco "buona madre lucertola"). Ognuna delle centinaia di femmine di Maisaura che popolavano questi terreni deponeva 30 o 40 uova ciascuna in pochette circolari; e Egg Mountain, come è ora noto il sito, ha prodotto numerosi fossili non solo di uova di Maiasaura, ma anche di cuccioli, giovani e adulti.

Trovare tutti questi individui Maiasaura intrecciati insieme, in diverse fasi di sviluppo, è stato abbastanza allettante. Ma ulteriori analisi hanno dimostrato che il Maiasaura appena nato possedeva muscoli delle gambe immaturi (e quindi probabilmente non era in grado di camminare, molto meno di correre), e che i loro denti presentavano segni di usura. Ciò implica che l'adulto Maiasaura ha riportato il cibo nel nido e si è preso cura dei loro cuccioli fino a quando non sono stati abbastanza grandi da potersi difendere da soli - la prima chiara evidenza del comportamento di allevamento dei bambini di dinosauro. Da allora, un comportamento simile è stato indotto per Psittacosaurus, un primo ceratopsiano, così come un altro adrosauro, Hypacrosaurus e vari altri dinosauri ornithisch.

Tuttavia, non si dovrebbe concludere che tutti i dinosauri che nutrono piante hanno trattato i loro cuccioli con questo grado di tenera cura amorevole. I sauropodi, ad esempio, probabilmente lo hanno fatto non prenditi cura dei loro piccoli troppo da vicino, per la semplice ragione che un Apatosaurus appena nato di dodici pollici sarebbe stato facilmente schiacciato dai piedi sgraziati di sua madre! In queste circostanze, un sauropode appena nato potrebbe avere una migliore possibilità di sopravvivenza da solo - anche se i suoi fratelli sono stati prelevati da teropodi affamati. (Recentemente, è emerso che alcuni sauropodi e titanosauri appena nati erano in grado di correre sulle zampe posteriori, almeno per brevi periodi di tempo, il che aiuta a sostenere questa teoria.)

Il comportamento genitoriale dei dinosauri carnivori

Poiché erano così popolosi e deponevano così tante uova, sappiamo di più sul comportamento genitoriale dei dinosauri che mangiano piante che su quello dei loro antagonisti che mangiano carne. Quando si tratta di grandi predatori come Allosaurus e Tyrannosaurus Rex, i reperti fossili producono un vuoto completo: in assenza di prove contrarie, si suppone che questi dinosauri deponessero semplicemente le loro uova e se ne dimenticassero. (Presumibilmente, un Allosaurus appena schiuso sarebbe altrettanto vulnerabile alla predazione come un Ankylosaurus appena schiuso, motivo per cui i teropodi deponevano più uova alla volta, proprio come i loro cugini che si nutrono di piante.)

Ad oggi, il genere di poster per i teropodi che allevano i bambini è il Nord America Troodon, che ha anche la reputazione (meritata o meno) di essere il dinosauro più intelligente che sia mai vissuto. Un'analisi delle grinfie fossilizzate poste da questo dinosauro suggerisce che i maschi, piuttosto che le femmine, hanno incubato le uova - il che potrebbe non essere sorprendente come pensi, dato che i maschi di molte specie di uccelli esistenti sono anche meditatori esperti. Abbiamo anche prove di rimuginazioni maschili per due cugini di Troodon lontanamente imparentati, Oviraptor e Citipati, anche se non è ancora noto se qualcuno di questi dinosauri si sia preso cura dei loro piccoli dopo la covata. (Oviraptor, a proposito, gli fu dato il suo nome diffamatorio - greco per "ladro di uova" - nell'errata convinzione che rubasse e mangiasse le uova di altri dinosauri; in effetti, questo particolare individuo era seduto su una frizione delle sue stesse uova !).

Come i rettili marini e aviari hanno allevato i loro giovani

I pterosauri, i rettili volanti dell'era mesozoica, sono un buco nero quando si tratta di prove di educazione dei figli. Ad oggi, solo una manciata di uova di pterosauro fossilizzate sono state scoperte, la prima nel 2004, quasi un campione abbastanza grande da trarre conclusioni sulla cura dei genitori. L'attuale stato di pensiero, basato sull'analisi dei giovani fossili di pterosauro, è che i pulcini emersero dalle loro uova "completamente cotti" e richiedessero poca o nessuna attenzione da parte dei genitori. Ci sono anche indicazioni che alcuni pterosauri potrebbero aver seppellito le loro uova immature piuttosto che incubarle nel loro corpo, sebbene l'evidenza sia tutt'altro che conclusiva.

La vera sorpresa arriva quando ci rivolgiamo ai rettili marini che popolavano i laghi, i fiumi e gli oceani dei periodi giurassico e cretaceo. Prove convincenti (come piccoli embrioni fossilizzati all'interno dei corpi delle loro madri) portano i paleontologi a credere che la maggior parte, se non tutti, gli ittiosauri hanno partorito per vivere giovani in acqua piuttosto che deporre le loro uova sulla terra - la prima, e per quanto sappiamo solo che i rettili lo hanno mai fatto. Come per gli pterosauri, l'evidenza di successivi rettili marini come plesiosauri, pliosauri e mosasauri è praticamente inesistente; alcuni di questi eleganti predatori potrebbero essere stati vivipari, ma potrebbero anche essere tornati a terra stagionalmente per deporre le loro uova.