Quanto velocemente potrebbero correre i dinosauri?

Se vuoi davvero sapere quanto velocemente un determinato dinosauro potrebbe correre, c'è una cosa che devi fare fin dall'inizio: dimentica tutto ciò che hai visto nei film e in TV. Sì, quel branco al galoppo di Gallimimus in "Jurassic Park" è stato impressionante, così come lo stesso furioso Spinosaurus nella serie TV da tempo cancellata "Terra Nova". Ma il fatto è che praticamente non sappiamo praticamente nulla della velocità dei singoli dinosauri, fatta eccezione per ciò che può essere estrapolato dalle impronte conservate o inferito dai confronti con animali moderni, e nessuna di queste informazioni è molto affidabile.

Dinosauri al galoppo? Non così in fretta!

Fisiologicamente parlando, c'erano tre principali vincoli alla locomozione dei dinosauri: dimensioni, metabolismo e piano del corpo. Le dimensioni danno alcuni indizi molto chiari: semplicemente non c'è modo fisico che un titanosauro di 100 tonnellate possa muoversi più velocemente di un'auto in cerca di un parcheggio. (Sì, le giraffe moderne ricordano vagamente i sauropodi e possono muoversi rapidamente quando provocate, ma le giraffe sono ordini di grandezza inferiori ai dinosauri più grandi, non si avvicinano nemmeno a una tonnellata di peso). Al contrario, i mangiatori di piante più leggeri immaginano un ornitopode robusto, a due zampe, da 50 libbre, che potrebbe correre molto più velocemente rispetto ai loro cugini.

La velocità dei dinosauri può anche essere dedotta dai loro piani corporei, cioè dalle dimensioni relative di braccia, gambe e tronchi. Le gambe corte e tozze del dinosauro corazzato Ankylosaurus, combinate con il suo massiccio busto basso, indicano un rettile che era in grado di "correre" solo quanto l'essere umano medio può camminare. Dall'altra parte della divisione dei dinosauri, ci sono alcune controversie sul fatto che le braccia corte del Tyrannosaurus Rex avrebbero fortemente ostacolato la sua velocità di corsa (ad esempio, se un individuo inciampasse mentre inseguiva la sua preda, potrebbe essere caduto e spezzarsi il collo! )

Infine, e più controverso, c'è la questione se i dinosauri possedessero metabolismi endotermici ("a sangue caldo") o ectotermici ("a sangue freddo"). Per correre ad un ritmo veloce per lunghi periodi di tempo, un animale deve generare un costante apporto di energia metabolica interna, che di solito richiede una fisiologia a sangue caldo. La maggior parte dei paleontologi ora crede che la stragrande maggioranza dei dinosauri che mangiano carne fossero endotermici (anche se lo stesso non si applica necessariamente ai loro cugini che mangiano piante) e che le varietà più piccole e piumate potrebbero essere state capaci di scoppi di velocità simili al leopardo.

Cosa raccontano le impronte dei dinosauri sulla velocità dei dinosauri

I paleontologi hanno una serie di prove forensi per giudicare la locomozione dei dinosauri: impronte conservate, o "ichnofossils", una o due impronte possono dirci molto su ogni dato dinosauro, incluso il suo tipo (teropode, sauropode, ecc.), Il suo stadio di crescita (schiusa, giovanile o adulto) e la sua postura (bipede, quadrupede o un mix di entrambi). Se una serie di impronte può essere attribuita a un singolo individuo, potrebbe essere possibile, in base alla spaziatura e alla profondità delle impressioni, trarre conclusioni provvisorie sulla velocità di corsa di quel dinosauro.

Il problema è che anche le impronte dei dinosauri isolate sono fenomenalmente rare, e tanto meno una serie estesa di tracce. Ci sono anche molte difficoltà nell'interpretazione dei dati. Ad esempio, una serie di impronte intrecciate, una appartenente a un piccolo ornitopode e una a un teropode più grande, può essere interpretata come la prova di un inseguimento di 70 milioni di anni fa fino alla morte, ma può anche essere che le tracce fossero distanti giorni, mesi o addirittura decenni. Alcune prove portano a un'interpretazione più certa: il fatto che le impronte dei dinosauri non siano praticamente mai accompagnate da segni di coda di dinosauro supportano la teoria secondo cui i dinosauri tenevano la coda da terra durante la corsa, il che potrebbe aver aumentato leggermente la loro velocità.

Quali erano i dinosauri più veloci?

Ora che abbiamo gettato le basi, possiamo giungere ad alcune conclusioni provvisorie su quali dinosauri fossero i più veloci. Con le loro gambe lunghe e muscolose e le corporature simili a struzzi, i campioni chiari erano i dinosauri ornitomimidi ("mimare gli uccelli"), che potevano essere in grado di raggiungere velocità massime da 40 a 50 miglia all'ora. (Se imitazioni di uccelli come Gallimimus e Dromiceiomimus fossero ricoperte di piume isolanti, come sembra probabile, ciò costituirebbe la prova dei metabolismi a sangue caldo necessari per sostenere tali velocità.) Successivamente nelle classifiche ci sarebbero gli ornitopodi di piccole e medie dimensioni, che, come i moderni animali da branco, avevano bisogno di fuggire rapidamente dai predatori invadenti. In classifica dopo di loro ci sarebbero rapaci piumati e dinosauri, che avrebbero potuto sbattere le loro proto-ali per ulteriori esplosioni di velocità.

Che dire dei dinosauri preferiti di tutti: grandi e minacciosi mangiatori di carne come Tyrannosaurus Rex, Allosaurus e Giganotosaurus? Qui, l'evidenza è più equivoca. Dal momento che questi carnivori spesso predano ceratopsiani e adrosauri relativamente pokey, quadrupedi, le loro velocità massime potrebbero essere state ben al di sotto di quanto pubblicizzato nei film: al massimo 20 miglia all'ora, e forse anche significativamente meno per un adulto di 10 tonnellate completamente cresciuto . In altre parole, il grande teropode medio potrebbe essersi esaurito nel tentativo di correre giù da uno scolaretto in bicicletta. Ciò non costituirebbe una scena molto elettrizzante in un film di Hollywood, ma si adatta più da vicino ai duri fatti della vita durante l'era mesozoica.