Per quanto tempo hanno vissuto i dinosauri?

Lo scheletro sbiancato di un Deinonychus centenario può dirci molto su ciò che ha mangiato questo dinosauro, su come ha funzionato e persino su come ha interagito con altri nel suo genere, ma non molto su quanto tempo ha vissuto prima di morire. di vecchiaia. Il fatto è che stimare la durata della vita del sauropode medio o tirannosauro implica attingere a numerosi filoni di prove, tra cui analogie con rettili moderni, uccelli e mammiferi, teorie sulla crescita e il metabolismo dei dinosauri e (preferibilmente) analisi diretta delle ossa fossili di dinosauro pertinenti.

Prima di ogni altra cosa, ovviamente, aiuta a determinare la causa della morte di un dato dinosauro. Date le posizioni di alcuni fossili, i paleontologi possono spesso capire se gli individui sfortunati sono stati seppelliti da valanghe, annegati in alluvioni o soffocati dalle tempeste di sabbia; inoltre, la presenza di segni di morso nell'osso solido è una buona indicazione del fatto che il dinosauro è stato ucciso dai predatori (anche se è anche possibile che il cadavere sia stato scavato dopo che il dinosauro era morto per cause naturali o che il dinosauro si fosse ripreso da un inflitto precedentemente infortunio). Se un esemplare può essere definitivamente identificato come un giovane, si esclude la morte per vecchiaia, sebbene non la morte per malattia (e sappiamo ancora molto poco delle malattie che affliggono i dinosauri).

Dinosaur Life Spans: Reasoning by Analogy

Parte della ragione per cui i ricercatori sono così interessati alla durata della vita dei dinosauri è che i rettili dei giorni nostri sono alcuni degli animali più longevi sulla terra: le tartarughe giganti possono vivere per oltre 150 anni e persino i coccodrilli e gli alligatori possono sopravvivere fino ai sessant'anni e settanta. Ancora più allettante, alcune specie di uccelli, che sono i discendenti diretti dei dinosauri, hanno anche una lunga durata. Cigni e poiane di tacchino possono vivere per oltre 100 anni e piccoli pappagalli sopravvivono spesso ai loro proprietari umani. Ad eccezione degli esseri umani, che possono vivere per oltre 100 anni, i mammiferi pubblicano numeri relativamente non distinti, circa 70 anni per un elefante e 40 anni per uno scimpanzé, e i pesci e gli anfibi più longevi raggiungono i 50 o i 60 anni.

Non si dovrebbe affrettarsi a concludere che solo perché alcuni parenti e discendenti dei dinosauri raggiungono regolarmente il segno del secolo, anche i dinosauri devono aver avuto una lunga durata. Parte del motivo per cui una tartaruga gigante può vivere così a lungo è che ha un metabolismo estremamente lento; si discute se tutti i dinosauri fossero ugualmente a sangue freddo. Inoltre, con alcune importanti eccezioni (come i pappagalli), gli animali più piccoli tendono ad avere una durata di vita più breve, quindi il Velociraptor medio da 25 libbre potrebbe essere stato fortunato a vivere oltre un decennio circa. Al contrario, le creature più grandi tendono ad avere una durata di vita più lunga, ma solo perché un Diplodocus era 10 volte più grande di un elefante non significa necessariamente che abbia vissuto dieci volte (o addirittura due volte) più a lungo.

Durata della vita dei dinosauri: ragionamento per metabolismo

Il metabolismo dei dinosauri è ancora oggetto di controversie in corso, ma ultimamente alcuni paleontologi hanno avanzato un'argomentazione convincente secondo cui i più grandi erbivori, inclusi sauropodi, titanosauri e adrosauri, hanno raggiunto "l'omeotermia", cioè si sono riscaldati lentamente al sole e si raffredda ugualmente lentamente di notte, mantenendo una temperatura interna quasi costante. Poiché l'omeotermia è coerente con un metabolismo a sangue freddo e poiché un Apatosaurus a sangue caldo (in senso moderno) si sarebbe cucinato dall'interno verso l'esterno come una patata gigante, una durata di 300 anni sembra nel regno della possibilità di questi dinosauri.

Che dire dei piccoli dinosauri? Qui gli argomenti sono più oscuri e complicati dal fatto che anche piccoli animali a sangue caldo (come i pappagalli) possono avere una lunga durata. La maggior parte degli esperti ritiene che la durata della vita dei piccoli dinosauri erbivori e carnivori fosse direttamente proporzionale alla loro dimensione, ad esempio il Compsognathus di dimensioni di pollo avrebbe potuto vivere per cinque o 10 anni, mentre un Allosaurus molto più grande avrebbe potuto superare 50 o 60 anni. Tuttavia, se si può dimostrare in modo conclusivo che un dato dinosauro era a sangue caldo, a sangue freddo o in mezzo, queste stime sarebbero soggette a modifiche.

Durata della vita dei dinosauri: ragionamento per crescita ossea

Potresti pensare che un'analisi delle ossa di dinosauro reali aiuterebbe a chiarire la questione della velocità con cui i dinosauri sono cresciuti e per quanto tempo sono vissuti, ma frustrantemente, non è così. Come biologo, R.E.H. Reid scrive Il dinosauro completo, "La crescita [ossea] è stata spesso continua, come nei mammiferi e negli uccelli, ma a volte periodica, come nei rettili, con alcuni dinosauri che seguivano entrambi gli stili in diverse parti dei loro scheletri." Inoltre, per stabilire i tassi di crescita ossea, i paleontologi hanno bisogno di accedere a più campioni dello stesso dinosauro, a diversi stadi di crescita, il che è spesso impossibile a causa dei capricci della documentazione fossile.

Ciò si riduce a questo: alcuni dinosauri, come l'Hypacrosaurus dal becco d'anatra, sono cresciuti a tassi fenomenali, raggiungendo dimensioni adulte di poche tonnellate in una dozzina di anni (presumibilmente, questo tasso di crescita accelerato ha ridotto i giovani 'finestra di vulnerabilità ai predatori). Il problema è che tutto ciò che sappiamo sul metabolismo a sangue freddo non è coerente con questo ritmo di crescita, il che può significare che l'ipacrosauro in particolare (e i grandi dinosauri erbivori in generale) avevano un tipo di metabolismo a sangue caldo, e quindi la massima vita si estende ben al di sotto dei 300 anni avventurati sopra.

Allo stesso modo, altri dinosauri sembrano essere cresciuti più come i coccodrilli e meno come i mammiferi, a un ritmo lento e costante, senza la curva accelerata osservata durante l'infanzia e l'adolescenza. Sarcosuchus, il coccodrillo di 15 tonnellate meglio noto come "SuperCroc", probabilmente impiegò circa 35 o 40 anni per raggiungere la dimensione degli adulti, e poi continuò a crescere lentamente per tutto il tempo in cui visse. Se i sauropodi seguissero questo schema, ciò indicherebbe un metabolismo a sangue freddo, e la loro durata stimata della vita si rialzerebbe ancora una volta verso il segno di più secoli.

Quindi cosa possiamo concludere? Chiaramente, fino a quando non stabiliremo maggiori dettagli sul metabolismo e sui tassi di crescita di varie specie, ogni seria stima della durata della vita dei dinosauri deve essere presa con un gigantesco grano di sale preistorico!