Come si formano le meteore e cosa sono

Gli osservatori delle stelle esperti hanno familiarità con le meteore. Possono cadere in qualsiasi momento del giorno o della notte, ma questi brillanti lampi di luce sono molto più facili da vedere nella luce fioca o nell'oscurità. Mentre sono spesso indicati come "cadenti" o "stelle cadenti", questi frammenti di roccia infuocata in realtà non hanno nulla a che fare con le stelle.

Key Takeaways: Meteors

• Le meteore sono lampi di luce emessi quando frammenti di spazio spaziano nella velocità della nostra atmosfera e esplodono in fiamme.
• Le meteore possono essere create da comete e asteroidi ma non sono esse stesse comete e asteroidi.
• Un meteorite è una roccia spaziale che sopravvive al viaggio attraverso l'atmosfera e atterra sulla superficie di un pianeta.
• Le meteore possono essere rilevate dai suoni che emettono mentre attraversano l'atmosfera.

Definizione di meteore

Tecnicamente, le "meteore" sono lampi di luce che si verificano quando un piccolo pezzo di detriti spaziali chiama velocità attraverso l'atmosfera terrestre. Le meteore possono avere solo le dimensioni di un granello di sabbia o di pisello, sebbene alcuni siano piccoli ciottoli. I più grandi possono essere massi giganti delle dimensioni di una montagna. La maggior parte, tuttavia, deriva da piccoli frammenti di roccia spaziale che capita di vagare sulla Terra durante la sua orbita. 

Guardare una meteora in arrivo scendere nell'atmosfera terrestre, come visto dalla Stazione Spaziale Internazionale. NASA

Come si formano le meteore?

Quando le meteore si diffondono attraverso lo strato d'aria che circonda la Terra, l'attrito causato dalle molecole di gas che compongono l'atmosfera del nostro pianeta le riscalda e la superficie della meteora inizia a riscaldarsi e brillare. Alla fine, il calore e l'alta velocità si combinano per vaporizzare la meteora solitamente alta sopra la superficie terrestre. Grossi pezzi di detriti si rompono, facendo piovere molti pezzi nel cielo. Anche la maggior parte di questi vaporizza. Quando ciò accade, gli osservatori possono vedere colori diversi nel "bagliore" che circonda la meteora. I colori sono dovuti al riscaldamento dei gas nell'atmosfera insieme alla meteora, nonché ai materiali all'interno dei detriti stessi. Alcuni pezzi più grandi creano "bagliori" molto grandi nel cielo e sono spesso indicati come "bolidi".

Impatti di meteoriti

Meteore più grandi che sopravvivono al viaggio attraverso l'atmosfera e che atterrano sulla superficie terrestre, o in corpi idrici, sono conosciute come meteoriti. Le meteoriti sono spesso rocce molto scure e lisce, di solito contenenti ferro o una combinazione di pietra e ferro.

Molti pezzi di roccia spaziale che arrivano a terra e vengono trovati dai cacciatori di meteoriti sono abbastanza piccoli e incapaci di fare molti danni. Solo i meteoroidi più grandi creano un cratere quando atterrano. Né stanno fumando caldo, un altro malinteso comune.

Cacciatori di meteoriti. Johnson Space Center della NASA

Il pezzo di roccia spaziale che ha reso Meteor Crater in Arizona, era largo circa 160 piedi (50 metri). L'impattatore di Chelyabinsk che è atterrato in Russia nel 2013 era lungo circa 66 piedi (20 metri) e ha causato onde d'urto che hanno frantumato le finestre su un'ampia distanza. Oggi, questi tipi di grandi impatti sono relativamente rari sulla Terra, ma miliardi di anni fa, quando fu formata la Terra, il nostro pianeta fu bombardato da rocce spaziali in arrivo di ogni dimensione.

La palla di fuoco creata come un superbolide è divampata su Chelyabinsk, in Russia, il 15 febbraio 2013. Questo è stato girato con un dashcam. Wikimedia Commons, CC-BY.

Meteor Impact e la morte dei dinosauri

Uno degli eventi di impatto più grandi e "recenti" si è verificato quasi 65.000 anni fa, quando un frammento di spazio spaziale di circa 6-9 miglia (da 10 a 15 chilometri) si è schiantato sulla superficie terrestre vicino a dove si trova oggi la penisola dello Yucatan in Messico. La regione si chiama Chicxulub (pronunciata "Cheesh-uh-loob") e non fu scoperta fino agli anni '70. L'impatto, che potrebbe essere stato causato da più rocce in arrivo, ha avuto un impatto drastico sulla Terra, inclusi terremoti, maremoti e cambiamenti climatici improvvisi ed estesi causati da detriti sospesi nell'atmosfera. L'impattore Chicxulub ha scavato un cratere di circa 150 km di diametro ed è ampiamente associato a un'enorme estinzione della vita che probabilmente includeva la maggior parte delle specie di dinosauri. 

Fortunatamente, questi tipi di impatti meteorici sono abbastanza rari sul nostro pianeta. Si verificano ancora su altri mondi del sistema solare. Da quegli eventi, gli scienziati planetari hanno una buona idea di come funziona il craterismo su solide superfici rocciose e di ghiaccio, nonché nelle atmosfere superiori dei pianeti giganti di gas e ghiaccio. 

È un asteroide una meteora?

Sebbene possano essere fonti di meteore, gli asteroidi non sono meteore. Sono corpi separati e piccoli nel sistema solare. Gli asteroidi forniscono materiale meteorico attraverso le collisioni, che disperdono frammenti della loro roccia nello spazio. Le comete possono anche generare meteore, diffondendo scie di roccia e polvere mentre orbitano attorno al Sole. Quando l'orbita terrestre interseca le orbite delle scie delle comete o dei detriti di asteroidi, quei frammenti di materiale spaziale possono essere spazzati via. È allora che iniziano il viaggio infuocato attraverso la nostra atmosfera, vaporizzando mentre vanno. Se qualcosa sopravvive per raggiungere il suolo, è allora che diventano meteoriti.  

L'asteroide Vesta ha fornito alcuni meteoriti che sono atterrati sulla Terra. NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA

Pioggia di meteoriti

Esistono numerose possibilità per la Terra di solcare tracce di detriti lasciati da rotture di asteroidi e orbite cometarie. Quando la Terra incontra una traccia di detriti spaziali, gli eventi meteorici risultanti vengono chiamati "rovesci meteorici". Possono provocare ovunque da poche decine di meteore nel cielo ogni ora fino a quasi cento. Tutto dipende da quanto è denso il sentiero e da quanti meteoroidi compiono l'ultimo viaggio attraverso la nostra atmosfera. 

Un esempio di ciò che una pioggia di meteoriti fornisce nel cielo notturno. Le meteore della pioggia di meteoriti di Orionide sembrano irradiarsi dalla direzione della costellazione di Orione. Sono, in realtà, frammenti di polvere di una cometa che vaporizza nell'atmosfera superiore della Terra. Carolyn Collins Petersen