Come funziona la mano invisibile del mercato

Ci sono pochi concetti nella storia dell'economia che sono stati fraintesi e abusati, più spesso della "mano invisibile". Per questo, possiamo soprattutto ringraziare la persona che ha coniato questa frase: l'economista scozzese del XVIII secolo Adam Smith, nei suoi libri influenti La teoria dei sentimenti morali e (molto più importante) La ricchezza delle nazioni.

Nel La teoria dei sentimenti morali, pubblicato nel 1759, Smith descrive come gli individui benestanti "siano guidati da una mano invisibile a fare quasi la stessa distribuzione dei generi di prima necessità, che sarebbe stata fatta se la terra fosse stata divisa in parti uguali tra tutti i suoi abitanti, e quindi senza intendendolo, senza saperlo, fa avanzare l'interesse della società ". Ciò che ha portato Smith a questa straordinaria conclusione è stato il riconoscimento del fatto che le persone facoltose non vivono nel vuoto: devono pagare (e quindi nutrire) le persone che coltivano il loro cibo, fabbricano i loro articoli per la casa e lavorano come loro servitori. In poche parole, non possono tenere tutti i soldi per se stessi!

Quando ha scritto La ricchezza delle nazioni, pubblicato nel 1776, Smith aveva ampiamente generalizzato la sua concezione della "mano invisibile": un individuo benestante, "dirigendo ... l'industria in modo tale che i suoi prodotti possano avere il massimo valore, intende solo il proprio guadagno, ed è in questo, come in molti altri casi, guidato da una mano invisibile per promuovere un fine che non faceva parte della sua intenzione ". Per sminuire il linguaggio ornato del 18 ° secolo, ciò che Smith sta dicendo è che le persone che perseguono i loro fini egoistici sul mercato (ad esempio, caricando i prezzi migliori per i loro beni o pagando il meno possibile ai loro lavoratori) in realtà e inconsapevolmente contribuire a un modello economico più ampio in cui tutti beneficiano, poveri e ricchi.

Probabilmente puoi vedere dove stiamo andando con questo. Preso ingenuamente, al valore nominale, la "mano invisibile" è un argomento polivalente contro la regolamentazione dei mercati liberi. Il proprietario di una fabbrica sta pagando i suoi dipendenti, facendoli lavorare per lunghe ore e costringendoli a vivere in alloggi scadenti? La "mano invisibile" alla fine risolverà questa ingiustizia, poiché il mercato si corregge da solo e il datore di lavoro non ha altra scelta che fornire salari e benefici migliori o uscire dal mercato. E non solo la mano invisibile verrà in soccorso, ma farà molto più razionalmente, in modo equo ed efficiente di qualsiasi regolamento "dall'alto verso il basso" imposto dal governo (diciamo, una legge che impone una paga di metà e mezza per lavoro straordinario).

La "mano invisibile" funziona davvero?

All'epoca Adam Smith ha scritto La ricchezza delle nazioni, L'Inghilterra era sull'orlo della più grande espansione economica nella storia del mondo, la "rivoluzione industriale" che ricoprì il paese di fabbriche e mulini (e provocò sia ricchezza diffusa che povertà diffusa). È estremamente difficile capire un fenomeno storico quando si vive nel bel mezzo di esso, e in effetti storici ed economisti discutono ancora oggi sulle cause prossime (e sugli effetti a lungo termine) della rivoluzione industriale.

In retrospettiva, tuttavia, possiamo identificare alcuni buchi spalancati nell'argomento della "mano invisibile" di Smith. È improbabile che la rivoluzione industriale sia stata alimentata esclusivamente dall'interesse personale e dalla mancanza di intervento del governo; altri fattori chiave (almeno in Inghilterra) furono un ritmo accelerato di innovazione scientifica e un'esplosione della popolazione, che fornì più "grinta" umana a quei mulini e fabbriche tecnologicamente avanzati. Non è anche chiaro quanto bene fosse equipaggiata la "mano invisibile" per far fronte a fenomeni nascenti come l'alta finanza (obbligazioni, mutui, manipolazione di valuta, ecc.) E sofisticate tecniche di marketing e pubblicità, progettate per attrarre il lato irrazionale della natura umana (mentre la "mano invisibile" presumibilmente opera in un territorio strettamente razionale).

C'è anche il fatto indiscutibile che non esistono due nazioni uguali, e nel 18 ° e 19 ° secolo l'Inghilterra aveva alcuni vantaggi naturali non goduti da altri paesi, il che ha contribuito al suo successo economico. Una nazione insulare con una potente marina, alimentata da un'etica del lavoro protestante, con una monarchia costituzionale che progressivamente cedeva terreno a una democrazia parlamentare, l'Inghilterra esisteva in una serie unica di circostanze, nessuna delle quali è facilmente spiegabile dall'economia della "mano invisibile". Preso in modo inesorabile, quindi, la "mano invisibile" di Smith spesso sembra più una razionalizzazione per i successi (e fallimenti) del capitalismo che una vera spiegazione.

La "mano invisibile" nell'era moderna

Oggi, esiste un solo paese al mondo che ha preso il concetto di "mano invisibile" e ne ha funzionato, e cioè gli Stati Uniti. Come ha dichiarato Mitt Romney durante la sua campagna del 2012, "la mano invisibile del mercato si muove sempre più velocemente e meglio della mano pesante del governo", e questo è uno dei principi di base del partito repubblicano. Per i conservatori più estremi (e alcuni libertari), qualsiasi forma di regolamentazione è innaturale, dal momento che qualsiasi disuguaglianza nel mercato può essere contata per risolversi, prima o poi. (L'Inghilterra, nel frattempo, sebbene si sia separata dall'Unione europea, mantiene ancora livelli di regolamentazione abbastanza elevati.)

Ma la "mano invisibile" funziona davvero in un'economia moderna? Per un esempio significativo, non è necessario cercare oltre il sistema sanitario. Ci sono molti giovani sani negli Stati Uniti che, agendo per puro interesse personale, scelgono di non acquistare un'assicurazione sanitaria, risparmiando così centinaia, e forse migliaia, di dollari al mese. Ciò comporta un livello di vita più elevato per loro, ma anche premi più elevati per le persone relativamente sane che scelgono di proteggersi con un'assicurazione sanitaria e premi estremamente alti (e spesso inaccessibili) per le persone anziane e indisposte per le quali l'assicurazione è letteralmente una questione di vita e morte.

La "mano invisibile" del mercato risolverà tutto questo? Quasi certamente, ma ci vorranno sicuramente decenni per farlo, e molte migliaia di persone soffriranno e moriranno nel frattempo, proprio come molte migliaia soffrirebbero e morirebbero se non ci fosse una supervisione normativa delle nostre forniture alimentari o se leggi che vietano determinati tipi di inquinamento sono stati abrogati. Il fatto è che la nostra economia globale è troppo complicata e ci sono troppe persone al mondo, perché la "mano invisibile" faccia la sua magia se non sulle scale temporali più lunghe. Un concetto che può (o non può essere) applicato all'Inghilterra del XVIII secolo non ha semplicemente l'applicabilità, almeno nella sua forma più pura, al mondo in cui viviamo oggi.