Fatti delle meduse Habitat, comportamento, dieta

Tra gli animali più straordinari sulla terra, le meduse (Cnidari, scyphozoans, cubozoans, e idrozoi) sono anche alcuni dei più antichi, con una storia evolutiva che risale a centinaia di milioni di anni. Trovato in tutti gli oceani del mondo, le gelatine sono costituite dal 90 al 95 percento di acqua, rispetto al 60 percento per l'uomo.

Fatti veloci: meduse

• Nome scientifico: Cnidario; scyphozoan, cubozoan, e Idrozoi
• Nome comune: Meduse, gelatine
• Gruppo animale di base: Invertebrato
• Taglia: Diametro della campana da due decimi di pollice a oltre sei piedi e mezzo
• Peso: Sotto un'oncia a 440 sterline
• Durata: Varia da qualche ora a qualche anno
• Dieta: Carnivoro, Erbivoro
• Habitat: Oceani in tutto il mondo
• Popolazione: Sconosciuto
• Stato di conservazione: non valutato

Descrizione

Prende il nome dalla parola greca "ortica di mare", i cnidari sono animali marini caratterizzati dai loro corpi gelatinosi, dalla loro simmetria radiale e dalle loro cellule "cnidociti" sui loro tentacoli che esplodono letteralmente quando stimolati dalla preda. Esistono circa 10.000 specie di cnidari, circa la metà dei quali sono antozoi (una famiglia che comprende coralli e anemoni di mare); l'altra metà sono scyphozoans, cubozoans e hydrozoans (ciò a cui la maggior parte delle persone si riferisce quando usano la parola "medusa"). Gli Cnidari sono tra gli animali più antichi della terra: la loro documentazione fossile risale a quasi 600 milioni di anni fa.

Le meduse sono disponibili in un'ampia varietà di forme e dimensioni. La più grande è la medusa di criniera del leone (Cyanea capillata), che può avere una campana di oltre sei piedi e mezzo di diametro e pesare fino a 440 libbre; la più piccola è la medusa Irukandji, diverse specie di meduse pericolose trovate nelle acque tropicali, che misurano solo circa due decimi di pollice e pesano bene sotto un decimo di oncia.

Le meduse mancano di un sistema nervoso centrale, un sistema circolatorio e un sistema respiratorio. Rispetto agli animali vertebrati, sono organismi estremamente semplici, caratterizzati principalmente dalle loro campane ondulate (che contengono i loro stomachi) e dai loro tentacoli penzolanti e ciondolati con cnidociti. I loro corpi quasi privi di organi sono costituiti da soli tre strati: l'epidermide esterna, la mesoglea centrale e il gastroderma interno. L'acqua costituisce dal 95 al 98 percento della loro massa totale, rispetto a circa il 60 percento per l'essere umano medio.

Le meduse sono dotate di scheletri idrostatici, che sembrano inventati da Iron Man, ma sono in realtà un'innovazione che l'evoluzione ha colpito centinaia di milioni di anni fa. In sostanza, la campana di una medusa è una cavità piena di liquido circondata da muscoli circolari; la gelatina contrae i suoi muscoli, spruzzando acqua nella direzione opposta da dove desidera andare. Le meduse non sono gli unici animali in possesso di scheletri idrostatici; possono anche essere trovati in stelle marine, lombrichi e vari altri invertebrati. Le gelatine possono anche muoversi lungo le correnti oceaniche, risparmiando così loro stessi lo sforzo di ondulare le loro campane.

Stranamente, le gelatine di scatola o i cubozoani sono dotati di ben due dozzine di chiazze di cellule non primitive, sensibili alla luce, come in alcuni altri invertebrati marini, ma veri e propri bulbi oculari composti da lenti, retine e cornee. Questi occhi sono accoppiati attorno alla circonferenza delle loro campane, uno che punta verso l'alto, uno che punta verso il basso: questo dà ad alcune gelatine di scatola una gamma di visione a 360 gradi, l'apparato di rilevamento visivo più sofisticato nel regno animale. Naturalmente, questi occhi vengono utilizzati per rilevare le prede ed evitare i predatori, ma la loro funzione principale è quella di mantenere la scatola gelatina correttamente orientata nell'acqua.

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Specie

Scyphozoans, o "vere gelatine", e cubozoans, o "gelatine di scatola", sono le due classi di cnidari che comprendono le meduse classiche; la differenza principale tra loro è che i cubozoani hanno campane dall'aspetto più boxe degli scyphozoans e sono leggermente più veloci. Ci sono anche idrozoi (la maggior parte delle specie che non sono mai riusciti a formare campane e invece rimangono in forma di polipo) e staurozoi, o meduse stalked, che sono attaccate al fondo del mare. (Scyphozoans, cubozoans, hydrozoans e staurozoans sono tutte classi di medusozoani, un clade di invertebrati direttamente sotto l'ordine cnidario.)

Dieta

La maggior parte delle meduse mangia uova di pesce, plancton e larve di pesce, convertendole in energia in un modello allarmante noto come un percorso di perdita di energia. Questo tipo di percorso consuma energia che altrimenti verrebbe utilizzata dai pesci foraggi che possono essere consumati dai consumatori di alto livello. Invece, quell'energia viene comunicata agli animali che mangiano meduse, non parte della catena alimentare superiore.

Altre specie, come gelatine capovolte (Cassiopea specie) e meduse australiane (Phyllorhiza punctata), hanno relazioni simbiotiche con le alghe (zooxantelle) e ottengono da loro abbastanza carboidrati per non aver bisogno di ulteriori fonti alimentari. 

Meduse della criniera del leone (Cyanea capillata) che mangiano Sarsia tubulosa. Cultura RF / Alexander Semenov / Getty Images

Comportamento

Le meduse praticano quella che viene chiamata migrazione verticale, derivante dalle profondità oceaniche verso la superficie in grandi aggregazioni note come fioriture. In generale, fioriscono in primavera, si riproducono in estate e muoiono in autunno. Ma specie diverse hanno schemi diversi; alcuni migrano una o due volte al giorno e altri migrano in orizzontale seguendo il sole. Le gelatine più dannose per l'uomo, le specie Irukandji, subiscono migrazioni stagionali che le mettono in contatto con i nuotatori dei tropici.

Le meduse trascorrono tutto il loro tempo alla ricerca di cibo, alla fuga dai predatori o alla ricerca di un compagno: alcuni mettono una trappola con i loro tentacoli disposti a spirale, una tenda impenetrabile per la loro preda, o sistemano i tentacoli in un grande campo attorno ai loro corpi. Altri semplicemente vanno alla deriva o nuotano lentamente, trascinando i tentacoli dietro di loro come una rete da traino. 

Alcune specie sono pleustoniche, nel senso che vivono all'interfaccia aria / acqua tutto l'anno. Questi includono le gelatine a vela, come l'uomo di guerra portoghese, la bottiglia blu e la gelatina marinaio del vento (Velella vellal), che ha una zattera blu oblunga e una vela verticale argentata.

Come la maggior parte degli animali invertebrati, le meduse hanno una durata di vita molto breve: alcune piccole specie vivono solo per poche ore, mentre le varietà più grandi, come le meduse di criniera del leone, possono sopravvivere per alcuni anni. Controversamente, uno scienziato giapponese afferma che le specie di meduse Turritopsis dornii è effettivamente immortale: gli individui adulti hanno la capacità di tornare allo stadio polipo e, quindi, teoricamente, possono passare all'infinito da una forma adulta a una più giovane. Sfortunatamente, questo comportamento è stato osservato solo in laboratorio e T. dornii può facilmente morire in molti altri modi (come essere mangiato dai predatori o lavarsi in spiaggia).