Mosasaurs The Deadliest Marine Reptiles

Sebbene non fossero tecnicamente dinosauri, i rettili marini noti come mosasauri occupano un posto unico nella storia paleontologica: fu la scoperta di un esemplare di Mosasaurus nel 1764, in una cava olandese, che galvanizzò gli scienziati nella consapevolezza che le specie potevano estinguersi (e che la terra era popolata da alcune creature molto strane molto prima dei tempi biblici). Mosasaurus ("lucertola del fiume Mosa") fu presto chiamato dal famoso naturalista Georges Cuvier, e il nome generale "mosasaur" fu assegnato ad altri membri di questa antica famiglia.

In termini evolutivi, i mosasauri erano distinti da altri tre famosi gruppi di rettili marini, ittiosauri ("lucertole di pesce"), plesiosauri a collo lungo e pliosauri a collo corto. Questi eleganti predatori rettili potrebbero essere stati responsabili dell'estinzione degli ittiosauri entro la fine del periodo cretaceo (non necessariamente mangiandoli, ma superandoli per il cibo), e le loro costruzioni veloci, agili, idrodinamiche hanno dato ai plesiosauri e i pliosauri scappano per i loro soldi. In sostanza, i mosasauri hanno dominato i mari per circa 20 milioni di anni, fino a quando l'estinzione K / T ha espulso la maggior parte dei rettili giganti (e tutte le varietà marine) dalla faccia della terra 65 milioni di anni fa.

Mosasaur Evolution

Mentre sarebbe allettante ipotizzare che i mosasauri si siano evoluti da ittiosauri e plesiosauri, questo non sembra essere il caso. La recente scoperta del piccolo e anfibio Dallasaurus, che era in grado di nuotare e camminare sulla terra, suggerisce che i mosasauri si sono evoluti dai primi rettili cretacei molto simili nell'aspetto ai moderni lucertole monitor (un altro candidato di transizione è l'Aigialosaurus europeo). Meno sicuro è il rapporto evolutivo proposto tra antichi mosasauri e serpenti moderni; le due famiglie di rettili condividono piani corporei eleganti, pelle squamosa e la capacità di aprire la bocca in modo molto ampio, ma il resto è oggetto di discussione.

In termini geologici, una delle cose strane dei mosasauri è che i loro fossili tendono a risalire nell'entroterra, specialmente negli Stati Uniti occidentali e nell'interno dell'Europa occidentale, insieme ad altri continenti. Nel caso degli Stati Uniti, ciò è dovuto al fatto che, ai tempi dei Cretacei, gran parte del Nord America era coperto dal "Grande Mare Interno" (o il Mare di Sundance, come viene anche chiamato), uno specchio d'acqua ampio ma poco profondo che sommerse grandi porzioni del moderno Kansas, Nebraska e Colorado. Il solo Kansas ha prodotto tre grandi generi di mosasaur, Tylosaurus, Platecarpus e Clidastes.

Stili di vita di Mosasaur

Come ci si potrebbe aspettare da una famiglia così lunga di rettili marini, non tutti i mosasauri erano nella stessa classe di peso o seguivano la stessa dieta. I più grandi individui di Mosasaurus raggiunsero lunghezze di 50 piedi e pesi di circa 15 tonnellate, ma altri generi erano considerevolmente più eleganti: Tylosaurus, per esempio, impacchettò solo circa sette tonnellate nella sua lunghezza di 35 piedi e Platecarpus (a giudicare dai suoi resti fossili , il mosasaur più comune del Nord America) era lungo solo circa 14 piedi e poche centinaia di sterline.

Perché queste variazioni? Ragionando per analogia con i moderni predatori marini, come il Grande squalo bianco, è probabile che generi di mosasaur più grandi come Mosasaurus e Hainosaurus banchettassero con i loro compagni mosasauri e rettili marini, mentre le specie più piccole come Clidastes si accontentassero di pesci preistorici relativamente innocui. E a giudicare dalle forme rotonde e ciottolose dei loro denti, sembra che altri mosasauri come Globidens e Prognathodon si siano specializzati nel divorare prede sgusciate, che vanno da piccoli molluschi e ammoniti a tartarughe marine più grandi (e più difficili).

All'epoca in cui si estinsero, i mosasauri stavano affrontando una maggiore concorrenza da parte degli squali preistorici, un buon esempio è la Cretoxyrhina (alias "Squalo Ginsu"). Alcuni di questi squali non solo erano più eleganti, più veloci e più viziosi di quelli del Tylosaurus e dei Globidens, ma potevano anche essere più intelligenti. L'estinzione di massa dei rettili marini sulla scia dell'estinzione K / T ha permesso agli squali, i nuovi predatori dell'apice, di evolversi in dimensioni sempre più grandi nel corso dell'era cenozoica. Il culmine di questa tendenza è stato il megalodon davvero enorme (fino a 50 piedi di lunghezza e 50 tonnellate).