In qualsiasi momento, un elettrone può essere trovato a qualsiasi distanza dal nucleo e in qualsiasi direzione secondo il principio di incertezza di Heisenberg. L'orbitale è una regione a forma di manubrio o lobata che descrive dove è possibile trovare un elettrone, con un certo grado di probabilità. Il nodo del manubrio si verifica nel nucleo atomico, quindi la probabilità di trovare un elettrone nel nucleo è molto bassa (ma non zero). La forma dell'orbitale dipende dai numeri quantici associati a uno stato energetico.
Tutti gli orbitali p hanno l = 1, con tre possibili valori per m (-1, 0, +1). La funzione d'onda è complessa quando m = 1 o m = -1.