Pelagornis

Nome:

Pelagornis (greco per "uccello pelagico"); pronunciato PELL-ah-GORE-niss

Habitat:

Cieli in tutto il mondo

Epoca storica:

Tardo Miocene (10-5 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso:

Apertura alare di 15-20 piedi e peso di 50-75 libbre

Dieta:

Pesce

Caratteristiche distintive:

Taglia larga; becco lungo dentellato

Informazioni su Pelagornis

Uno dei misteri permanenti della storia naturale è il motivo per cui gli uccelli preistorici volanti dell'era cenozoica non corrispondevano mai alle dimensioni dei pterosauri, o rettili volanti, del precedente mesozoico. Il tardo Cretaceo Quetzalcoatlus, ad esempio, raggiunse le alette fino a 35 piedi, circa le dimensioni di un piccolo aereo - così mentre il defunto Miocene Pelagornis, che visse circa 55 milioni di anni dopo, era ancora impressionante, la sua apertura alare di "solo" circa 15-20 piedi lo colloca saldamente nella categoria "runner-up".

Tuttavia, non è possibile sopravvalutare le dimensioni dei Pelagornis rispetto ai moderni uccelli volanti. Questo predatore impennato era grande il doppio di un moderno albatro, e ancora più intimidatorio, considerando che il suo lungo becco appuntito era tempestato di appendici simili a denti - il che avrebbe reso facile immergersi nell'oceano ad alta velocità e lancia un pesce preistorico grande e contorto, o forse persino una balenottera. A testimonianza dell'idoneità evolutiva di questo uccello, varie specie di Pelagornis sono state trovate in tutto il mondo; un nuovo fossile rinvenuto in Cile è il più grande di sempre.

Quindi perché gli uccelli preistorici non potevano eguagliare le dimensioni dei più grandi pterosauri? Per prima cosa, le piume sono abbastanza pesanti e coprire una superficie maggiore potrebbe aver reso impossibile il volo prolungato. E per altro, gli uccelli più grandi avrebbero dovuto nutrire i loro pulcini per periodi di tempo più lunghi prima che i loro cuccioli raggiungessero la maturità, il che potrebbe aver messo un freno evolutivo al gigantismo aviario dopo che Pelagornis e i suoi parenti (come gli Osteodontornis di dimensioni comparabili) si erano estinti, probabilmente a causa del cambiamento climatico globale.