Plesiosauri e Pliosauri - I serpenti marini

Di tutti i rettili che strisciano, calpestano, nuotano e si sono fatti strada attraverso l'era mesozoica, i plesiosauri e i pliosauri hanno una distinzione unica: praticamente nessuno insiste sul fatto che i tirannosauri vagano ancora sulla terra, ma una minoranza vocale crede che alcune specie di questi "mari" serpenti "sono sopravvissuti fino ai giorni nostri. Tuttavia, questa frangia lunatica non include molti rispettati biologi o paleontologi, come vedremo di seguito.

I plesiosauri (in greco "quasi lucertole") erano grandi rettili marini a collo lungo e a quattro punte che attraversavano gli oceani, i laghi, i fiumi e le paludi del Giurassico e del Cretaceo. Confusamente, il nome "plesiosauro" comprende anche i pliosauri ("lucertole plioceniche", anche se vivevano decine di milioni di anni prima), che possedevano corpi più idrodinamici, con teste più grandi e colli più corti. Perfino i più grandi plesiosauri (come l'Elasmosaurus di 40 piedi di lunghezza) erano alimentatori di pesci relativamente delicati, ma i più grandi pliosauri (come il Liopleurodon) erano altrettanto pericolosi come un grande squalo bianco.

Evoluzione del plesiosauro e del pliosauro

Nonostante il loro stile di vita acquatico, è importante rendersi conto che i plesiosauri e i pliosauri erano rettili e non pesci, il che significa che dovevano emergere frequentemente per respirare aria. Ciò implica, ovviamente, che questi rettili marini si sono evoluti da un antenato terrestre dell'inizio del periodo Triassico, quasi certamente un arcosauro. (I paleontologi non sono d'accordo sull'esatta discendenza ed è possibile che il piano corporeo del plesiosauro si sia evoluto in modo convergente più di una volta.) Alcuni esperti pensano che i primi antenati marini dei plesiosauri fossero i non-dinosauri, caratterizzati dal primo Nothosaurus del Triassico.

Come spesso accade in natura, i plesiosauri e i pliosauri del tardo Giurassico e del Cretaceo tendevano ad essere più grandi dei loro primi cugini del Giurassico. Uno dei primi plesiosauri conosciuti, Thalassiodracon, era lungo solo sei piedi; paragonalo alla lunghezza di 55 piedi del Mauisaurus, un plesiosauro del tardo Cretaceo. Allo stesso modo, il primo pliosauro giurassico Rhomaleosaurus era "solo" lungo circa 20 piedi, mentre il tardo Giurassico Liopleurodon raggiunse lunghezze di 40 piedi (e pesò in un quartiere di 25 tonnellate). Tuttavia, non tutti i pliosauri erano ugualmente grandi: ad esempio, il dolichorhynchops del Cretaceo tardivo era uno squarcio di 17 piedi (e potrebbe essere sopravvissuto a calamari dal ventre piuttosto che a pesci preistorici più robusti).

Comportamento del plesiosauro e dei pliosauri

Proprio come i plesiosauri e i pliosauri (con alcune notevoli eccezioni) differivano nei loro piani base del corpo, differivano anche nel loro comportamento. Per molto tempo, i paleontologi sono rimasti perplessi per il collo estremamente lungo di alcuni plesiosauri, ipotizzando che questi rettili tenessero la testa alta sopra l'acqua (come i cigni) e li immergessero per pescare. Si scopre, tuttavia, che la testa e il collo dei plesiosauri non erano abbastanza forti o flessibili per essere utilizzati in questo modo, anche se sicuramente si sarebbero combinati per creare un impressionante apparato per la pesca subacquea.

Nonostante i loro corpi lucenti, i plesiosauri erano lontani dai più veloci rettili marini dell'era mesozoica (in una partita testa a testa, la maggior parte dei plesiosauri sarebbe stata probabilmente superata dalla maggior parte degli ittiosauri, le "lucertole di pesce" leggermente precedenti che si sono evolute idrodinamiche, il tonno -come forme). Uno degli sviluppi che ha condannato i plesiosauri del tardo periodo Cretaceo è stata l'evoluzione di pesci più veloci e meglio adattati, per non parlare dell'evoluzione di rettili marini più agili come i mosasauri.

Come regola generale, i pliosauri del tardo Giurassico e del Cretaceo erano più grandi, più forti e semplicemente più cattivi dei loro cugini plesiosauri dal collo lungo. Generi come il Kronosaurus e il Cryptoclidus raggiunsero dimensioni paragonabili alle moderne balene grigie, tranne per il fatto che questi predatori erano dotati di numerosi denti affilati anziché di baleen scavato dal plancton. Mentre la maggior parte dei plesiosauri sopravviveva ai pesci, i pliosauri (come i loro vicini sottomarini, gli squali preistorici) probabilmente si nutrivano di tutto e di tutto ciò che si avventurava, dai pesci ai calamari ad altri rettili marini.

Fossili di plesiosauro e plioosauro

Una delle cose strane dei plesiosauri e dei pliosauri riguarda il fatto che, 100 milioni di anni fa, la distribuzione degli oceani terrestri era molto diversa da come è oggi. Ecco perché nuovi fossili di rettili marini vengono costantemente scoperti in luoghi improbabili come l'Ovest e il Midwest americani, le cui parti principali erano un tempo coperte dall'ampio e superficiale Mare Interno Occidentale.

I fossili di plesiosauro e pliosauro sono anche insoliti in quanto, a differenza di quelli dei dinosauri terrestri, sono spesso trovati in un pezzo completamente articolato (che potrebbe avere qualcosa a che fare con le qualità protettive del limo sul fondo dell'oceano). Questi resti naturalisti sconcertati fino al XVIII secolo; un fossile di un plesiosauro dal collo lungo spinse un paleontologo (ancora non identificato) a domare che sembrava "un serpente infilato nel guscio di una tartaruga".

Un fossile di plesiosauro figurava anche in uno dei più famosi rastrellamenti della storia della paleontologia. Nel 1868, il famoso cacciatore di ossa Edward Drinker Cope riassemblò uno scheletro Elasmosaurus con la testa posizionata dalla parte sbagliata (per essere onesti, fino a quel momento, i paleontologi non avevano mai incontrato un rettile marino dal collo così lungo). Questo errore è stato colto dall'arcivale rivale di Cope, Othniel C. Marsh, dando il via a un lungo periodo di rivalità e sparatorie noto come "Bone Wars".

I plesiosauri e i pliosauri sono ancora tra noi?

Ancor prima che un celacanto vivente - un genere di pesce preistorico che si credeva fosse morto decine di milioni di anni fa - fu trovato nel 1938 al largo delle coste dell'Africa, persone conosciute come criptozoologi hanno speculato sul fatto che tutti i plesiosauri e i pliosauri veramente si estinse 65 milioni di anni fa insieme ai loro cugini di dinosauri. Mentre ogni dinosauro terrestre sopravvissuto probabilmente sarebbe stato scoperto ormai, il ragionamento va, gli oceani sono vasti, scuri e profondi - quindi da qualche parte, in qualche modo, una colonia di Plesiosaurus potrebbe essere sopravvissuta.

La lucertola poster per i plesiosauri viventi, ovviamente, è il mitico mostro di Loch Ness - le "immagini" delle quali hanno una marcata somiglianza con l'Elasmosaurus. Tuttavia, ci sono due problemi con la teoria secondo cui il mostro di Loch Ness è davvero un plesiosauro: in primo luogo, come detto sopra, i plesiosauri respirano aria, quindi il mostro di Loch Ness dovrebbe emergere dalle profondità del suo lago ogni dieci minuti circa, che potrebbe attirare qualche attenzione. E in secondo luogo, come detto anche sopra, i colli dei plesiosauri semplicemente non erano abbastanza forti da consentire loro di assumere una posa maestosa, simile a Loch Ness.

Naturalmente, come dice il proverbio, l'assenza di prove non è una prova di assenza. Vaste regioni degli oceani del mondo rimangono da esplorare, e non sfidano la convinzione (anche se è ancora un tiro molto, molto lungo) che un giorno un plesiosauro vivente possa essere raccolto in una rete da pesca. Non aspettarti che si trovi in ​​Scozia, nelle vicinanze di un famoso lago!