Pliosaurus fatti e cifre

Nome: Pliosaurus (greco per "lucertola pliocenica"); pronunciato PLY-oh-SORE-us

Habitat: Coste dell'Europa occidentale

Periodo storico: Late Jurassic (150-145 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso: Fino a 40 piedi di lunghezza e 25-30 tonnellate

Dieta: Pesci, calamari e rettili marini

Caratteristiche distintive: Taglia larga; testa spessa, a muso lungo con collo corto; pinne muscolose

Informazioni su Pliosaurus

Come il suo vicino cugino Plesiosaurus, il rettile marino Pliosaurus è ciò che i paleontologi definiscono un taxon del cestino: qualsiasi plesiosauro o pliosauro che non può essere identificato in modo definitivo tende ad essere assegnato come specie o esemplari di uno o l'altro di questi due generi. Ad esempio, dopo la recente scoperta di un enorme scheletro di pliosauro in Norvegia (reso popolare dai media come "Predator X"), i paleontologi hanno categoricamente classificato il reperto come un campione di 50 tonnellate di Pliosaurus, anche se ulteriori studi potrebbero determinare che sia una specie del gigante e molto più noto Liopleurodon. (Sin dal furore di "Predator X" alcuni anni fa, i ricercatori hanno notevolmente ridimensionato le dimensioni di questa specie di Pliosaurus putativo; ora è improbabile che abbia superato le 25 o le 30 tonnellate.)

Il pliosauro è attualmente conosciuto da otto specie separate. P. brachyspondylus fu chiamato dal famoso naturalista inglese Richard Owen nel 1839 (sebbene inizialmente fosse assegnato come specie di Plesiosaurus); ha ottenuto le cose giuste un paio di anni dopo quando ha eretto P. brachydeirus. P. carpenteri fu diagnosticato sulla base di un singolo esemplare fossile scoperto in Inghilterra; P. funkei (il predetto "Predatore X") di due esemplari in Norvegia; P. kevani, P. macromerus e P. westburyensis, anche dall'Inghilterra; e il valore anomalo del gruppo, P. rossicus, dalla Russia, dove questa specie fu descritta e nominata nel 1848.

Come ci si potrebbe aspettare, dato che ha dato il nome a un'intera famiglia di rettili marini, Pliosaurus vantava il set di funzionalità di base di tutti i pliosauri: una grande testa con mascelle massicce, un collo corto e un tronco abbastanza spesso (questo è in netto contrasto con i plesiosauri, che per lo più possedevano corpi eleganti, colli allungati e teste relativamente piccole). Nonostante le loro massicce costruzioni, tuttavia, i pliosauri, in generale, erano nuotatori relativamente veloci, con pinne ben muscolose su entrambe le estremità dei loro tronchi, e sembrano aver banchettato indiscriminatamente su pesci, calamari, altri rettili marini e (per quella materia ) praticamente tutto ciò che si muoveva.

Per quanto fossero spaventosi per i loro concittadini oceanici durante il Giurassico e nei primi periodi del Cretaceo, i pliosauri e i plesiosauri dell'era mesozoica dalla prima alla metà hanno infine lasciato il posto ai mosasauri, più veloci, più agili e semplicemente più viziosi rettili marini che prosperarono durante la fine Periodo cretaceo, fino alla cuspide dell'impatto meteorico che ha estinto dinosauri, pterosauri e rettili marini. Anche Pliosaurus e il suo genere subirono una crescente pressione da parte degli squali ancestrali della successiva era mesozoica, che potrebbero non essere stati paragonati a queste minacce rettiliane in massa, ma erano più veloci, più veloci e forse anche più intelligenti.