In chimica, il livello di energia principale di un elettrone si riferisce al guscio o all'orbitale in cui si trova l'elettrone rispetto al nucleo dell'atomo. Questo livello è indicato dal numero quantico principale n. Il primo elemento in un periodo della tavola periodica introduce un nuovo livello di energia principale.
Il concetto di livelli di energia è una parte del modello atomico che si basa su un'analisi matematica degli spettri atomici. Ogni elettrone in un atomo ha una firma di energia che è determinata dalla sua relazione con altri elettroni caricati negativamente nell'atomo e il nucleo atomico caricato positivamente. Un elettrone può cambiare i livelli di energia, ma solo a passi o quanti, non con incrementi continui. L'energia di un livello di energia aumenta ulteriormente dal nucleo. Più basso è il numero di un livello di energia principale, più vicini sono gli elettroni tra loro e al nucleo dell'atomo. Durante le reazioni chimiche, è più difficile rimuovere un elettrone da un livello di energia più basso che da uno più alto.
Un livello di energia principale può contenere fino a 2n2 elettroni, con n il numero di ogni livello. Il primo livello di energia può contenere 2 (1)2 o due elettroni; il secondo può contenere fino a 2 (2)2 o otto elettroni; il terzo può contenere fino a 2 (3)2 o 18 elettroni e così via.
Il primo livello di energia principale ha un livello secondario che contiene un orbitale, chiamato s orbitale. L'orbitale può contenere un massimo di due elettroni.
Il prossimo livello di energia principale contiene un orbitale uno e tre orbitali p. L'insieme di tre orbitali p può contenere fino a sei elettroni. Pertanto, il secondo livello di energia principale può contenere fino a otto elettroni, due nell'orbitale e sei nell'orbitale.
Il terzo livello di energia principale ha un orbitale uno, tre orbitali p e cinque orbitali d, che possono contenere fino a 10 elettroni. Ciò consente un massimo di 18 elettroni.
Il quarto e il livello superiore hanno un livello secondario oltre agli orbitali s, p e d. Il livello secondario f contiene sette orbitali f, che possono contenere fino a 14 elettroni. Il numero totale di elettroni nel quarto livello di energia principale è 32.
La notazione usata per indicare il tipo di livello di energia e il numero di elettroni in quel livello ha un coefficiente per il numero del livello di energia principale, una lettera per il livello inferiore e un apice per il numero di elettroni situati in quel livello. Ad esempio, la notazione 4p3 indica il quarto livello di energia principale, il livello secondario p e la presenza di tre elettroni nel livello secondario p.
La scrittura del numero di elettroni in tutti i livelli di energia e livelli secondari di un atomo produce la configurazione elettronica dell'atomo.