Profilo del Nuralagus

Quanto era grande Nuralagus? Bene, il nome completo di questo mammifero megafauna è Nuralagus rex--che si traduce, approssimativamente, come Coniglio re di Minorca, e non per inciso fa un accorto riferimento al molto, molto più grande Tyrannosaurus rex. Il fatto è che questo coniglio preistorico pesava oltre cinque volte di più rispetto a qualsiasi specie vivente oggi; il singolo esemplare fossile indica un individuo di almeno 25 kg. Nuralagus era molto diverso dai conigli moderni in altri modi oltre alle sue enormi dimensioni: non era in grado di saltare, per esempio, e sembra che avesse orecchie abbastanza piccole.

Nome: Nuralagus (greco per "lepre minorchina"); pronunciato NOOR-ah-LAY-gus

Habitat: isola di Minorca

Epoca storica: Pliocene (5-3 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso: circa quattro piedi di lunghezza e 25 sterline

Dieta: piante

Caratteristiche distintive: grandi dimensioni; orecchie e occhi piccoli

Il nuralagus è un buon esempio di ciò che i paleontologi chiamano "gigantismo insulare": i piccoli animali limitati agli habitat dell'isola, in assenza di predatori naturali, hanno la tendenza ad evolversi in dimensioni più grandi del solito. (In effetti, Nuralagus era così sicuro nel suo paradiso minorchino che in realtà aveva occhi e orecchie più piccoli del solito!) Questo è distinto da una tendenza opposta, "nanismo insulare", in cui i grandi animali confinati in piccole isole tendono ad evolversi a taglie più piccole: assisti al piccolo dinosauro sauropode Europasaurus, che "solo" pesava circa una tonnellata.