Il denaro è una caratteristica importante praticamente di ogni economia. Senza denaro, i membri di una società devono fare affidamento sul sistema di baratto, o su qualche altro programma di scambio, per scambiare beni e servizi. Sfortunatamente, il sistema di baratto ha un aspetto negativo importante in quanto richiede una doppia coincidenza di desideri. In altre parole, le due parti impegnate in uno scambio devono entrambi desiderare ciò che l'altra offre. Questa caratteristica rende il sistema di baratto altamente inefficiente.
Ad esempio, un idraulico che cerca di sfamare la sua famiglia dovrebbe cercare un agricoltore che ha bisogno di lavori idraulici per la sua casa o fattoria. Se tale agricoltore non fosse disponibile, l'idraulico dovrebbe capire come scambiare i suoi servizi con qualcosa che l'agricoltore voleva in modo che l'agricoltore fosse disposto a vendere cibo all'idraulico. Fortunatamente, il denaro risolve ampiamente questo problema.
Per comprendere gran parte della macroeconomia, è fondamentale avere una chiara definizione di cosa sia il denaro. In generale, le persone tendono a usare il termine "denaro" come sinonimo di "ricchezza" (ad esempio "Warren Buffett ha molti soldi"), ma gli economisti sono pronti a chiarire che i due termini non sono, in effetti, sinonimi.
In economia, il termine denaro viene utilizzato specificamente per indicare la valuta, che nella maggior parte dei casi non è l'unica fonte di ricchezza o di attività di un individuo. Nella maggior parte delle economie, questa valuta è sotto forma di banconote e monete metalliche che il governo ha creato, ma tecnicamente tutto può servire come denaro purché possieda tre proprietà importanti.
Come suggeriscono queste proprietà, il denaro è stato introdotto nelle società come mezzo per rendere le transazioni economiche più semplici ed efficienti, e per lo più ha successo in tal senso. In alcune situazioni, oggetti diversi dalla valuta designata ufficialmente sono stati utilizzati come denaro in varie economie.
Ad esempio, era un po 'comune nei paesi con governi instabili (e anche nelle carceri) usare le sigarette come denaro, anche se non c'era un decreto ufficiale che le sigarette svolgessero tale funzione. Invece, sono stati ampiamente accettati come pagamento per beni e servizi e i prezzi hanno iniziato a essere quotati nel numero di sigarette anziché in valuta ufficiale. Poiché le sigarette hanno una durata di conservazione ragionevolmente lunga, in realtà servono le tre funzioni del denaro.
Una distinzione importante tra oggetti che sono ufficialmente designati come denaro da un governo e oggetti che diventano denaro per convenzione o decreto popolare è che i governi spesso approvano leggi che affermano cosa i cittadini possono e non possono fare con il denaro. Ad esempio, negli Stati Uniti è illegale fare qualsiasi cosa per il denaro che rende il denaro incapace di essere ulteriormente utilizzato come denaro. Al contrario, non esistono leggi contro la combustione delle sigarette, a parte quelle che vietano il fumo nei luoghi pubblici, ovviamente.