Fatti e cifre di Pteranodon

Nonostante ciò che pensano molte persone, non esisteva un'unica specie di pterosauro chiamata "pterodattilo". I pterodattiloidi erano in realtà un grande sottordine di rettili aviari che includeva creature come Pteranodon, Pterodactylus e l'enorme Quetzalcoatlus, il più grande animale alato nella storia della terra; gli pterodattiloidi erano anatomicamente diversi dai precedenti, piccoli pterosauri "rhamphorhynchoid" che dominavano il periodo giurassico.

Apertura alare di quasi 20 piedi

Tuttavia, se c'è un pterosauro specifico che le persone hanno in mente quando dicono "pterodattilo", è Pteranodon. Questo grande pterosauro tardo cretaceo raggiunse le alette di quasi 20 piedi, sebbene le sue "ali" fossero fatte di pelle anziché di piume; le sue altre caratteristiche vagamente simili agli uccelli includevano (forse) piedi palmati e un becco senza denti.

Stranamente, la prominente cresta lunga un piede dei maschi Pteranodon faceva effettivamente parte del suo cranio - e potrebbe aver funzionato come una combinazione di timone e display di accoppiamento. Il pteranodonte era solo lontanamente imparentato con gli uccelli preistorici, che non si sono evoluti da pterosauri ma da piccoli dinosauri piumati.

Principalmente un aliante

I paleontologi non sono sicuri di come o quanto spesso Pteranodon si sia mosso in aria. La maggior parte dei ricercatori ritiene che questo pterosauro fosse principalmente un aliante, anche se non è inconcepibile che ogni tanto sbattesse attivamente le ali, e la cresta prominente sopra la sua testa potrebbe (o meno) aver contribuito a stabilizzarlo durante il volo.

C'è anche la lontana possibilità che Pteranodon abbia preso il volo solo raramente, invece di passare la maggior parte del tempo a cacciare il terreno su due piedi, come i rapaci e tirannosauri contemporanei del suo habitat cretaceo del Nord America.

I maschi erano molto più grandi delle femmine

Esiste solo una specie valida di Pteranodon, P. longiceps, i maschi di cui erano molto più grandi delle femmine (questo dimorfismo sessuale può aiutare a spiegare alcune delle prime confusioni sul numero di specie di Pteranodon).

Possiamo dire che gli esemplari più piccoli sono femmine a causa dei loro ampi canali pelvici, un chiaro adattamento per la deposizione delle uova, mentre i maschi avevano creste molto più grandi e prominenti, così come grandi ali d'apertura di 18 piedi (rispetto a circa 12 piedi per le femmine ).

The Bone Wars

In modo divertente, Pteranodon figurava in modo prominente in Bone Wars, la faida di fine Ottocento tra gli eminenti paleontologi americani Othniel C. Marsh e Edward Drinker Cope. Marsh ebbe l'onore di scavare il primo indiscusso fossile di Pteranodon, in Kansas nel 1870, ma Cope lo seguì poco dopo con scoperte nella stessa località.

Il problema è che Marsh ha inizialmente classificato il suo esemplare di Pteranodon come una specie di Pterodactylus, mentre Cope ha eretto il nuovo genere Ornithochirus, tralasciando accidentalmente una "e" importantissima (chiaramente, aveva intenzione di raggruppare le sue scoperte con il già chiamato Ornithocheirus).

Quando la polvere si era (letteralmente) depositata, Marsh è emerso come il vincitore, e quando ha corretto il suo errore nei confronti di Pterodactylus, il suo nuovo nome Pteranodon è stato quello che è rimasto nei libri ufficiali del pterosauro.

• Nome: Pteranodon (greco per "ala senza denti"); pronunciato teh-RAN-oh-don; spesso chiamato "pterodattilo"
• Habitat: Coste del Nord America
• Periodo storico: Late Cretaceous (85-75 milioni di anni fa)
• Dimensioni e peso: Apertura alare di 18 piedi e 20-30 libbre
• Dieta: Pesce
• Caratteristiche distintive: Grande apertura alare; cresta prominente sui maschi; mancanza di denti