Sivapithecus, il primate noto anche come Ramapithecus

Sivapithecus occupa un posto importante nel diagramma di flusso evolutivo dei primati preistorici: questa sottile scimmia di cinque piedi segnava il tempo in cui i primi primati scendevano dal confortevole rifugio degli alberi e iniziarono a esplorare le praterie spalancate. Il tardo Miocene Sivapithecus possedeva piedi simili a scimpanzé con caviglie flessibili, ma per il resto assomigliava a un orangutan, al quale avrebbe potuto essere direttamente ancestrale. (È anche possibile che le caratteristiche simili a orangutan di Sivapithecus siano sorte attraverso il processo di evoluzione convergente, la tendenza degli animali in ecosistemi simili a evolvere caratteristiche simili). Il più importante, dal punto di vista dei paleontologi, era la forma dei denti di Sivapithecus. I grandi canini di questo primate e i molari pesantemente smaltati indicano una dieta di tuberi e gambi duri (come quelli che si troverebbero sulle pianure aperte) piuttosto che frutti teneri (come quelli che si trovano sugli alberi).

Il Sivapithecus è intimamente associato al Ramapithecus, un genere ora declassato di primate dell'Asia centrale, scoperto nel paese del Nepal, che una volta era considerato direttamente ancestrale agli umani moderni. Si scopre che l'analisi dei fossili originali di Ramapithecus era imperfetta e che questo primate era meno simile all'uomo e più simile all'orangutan di quanto si pensasse inizialmente, per non parlare inquietantemente simile al precedente Sivapithecus. Oggi, la maggior parte dei paleontologi ritiene che i fossili attribuiti al Ramapithecus rappresentino effettivamente le femmine leggermente più piccole del genere Sivapithecus (la differenziazione sessuale non è una caratteristica insolita delle scimmie e degli ominidi ancestrali) e che nessuno dei due generi era diretto Homo sapiens antenato.

Specie di Sivapithecus / Ramapithecus

Esistono tre specie nominate di Sivapithecus, ognuna risalente a intervalli di tempo leggermente diversi. Il tipo di specie, S. indicus, scoperto in India alla fine del XIX secolo, vissuto da circa 12 milioni a 10 milioni di anni fa; una seconda specie. S. sivalensis, scoperto nell'India settentrionale e in Pakistan nei primi anni '30, viveva da circa nove a otto milioni di anni fa; e una terza specie, S. parvada, scoperto nel subcontinente indiano negli anni '70, era significativamente più grande degli altri due e aiutò a portare a casa le affinità del Sivapithecus con gli oranghi moderni.

Forse ti starai chiedendo, come ha fatto un ominide come Sivapithecus (o Ramapithecus) a finire in Asia, tra tutti i luoghi, dato che il ramo umano dell'albero evolutivo dei mammiferi è nato in Africa? Bene, questi due fatti non sono incoerenti: potrebbe essere l'ultimo antenato comune di Sivapithecus e Homo sapiens viveva infatti in Africa, e i suoi discendenti emigrarono fuori dal continente durante il medioevo cenozoico. Ciò ha ben poco a che fare con un vivace dibattito che si sta verificando ora se gli ominidi si siano effettivamente manifestati in Africa; sfortunatamente, questa disputa scientifica è stata contaminata da alcune fondate accuse di razzismo ("ovviamente" non siamo venuti dall'Africa, affermano alcuni "esperti", poiché l'Africa è un continente così arretrato).

Nome:

Sivapithecus (greco per "Siva ape"); pronunciato SEE-vah-pith-ECK-us

Habitat:

Boschi dell'Asia centrale

Epoca storica:

Miocene medio-tardo (12-7 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso:

Circa cinque piedi di lunghezza e 50-75 libbre

Dieta:

Impianti

Caratteristiche distintive:

Piedi simili a scimpanzé; polsi flessibili; grandi canini