Space Chimps e le loro storie di volo

Potrebbe essere una sorpresa apprendere che i primi esseri viventi a volare nello spazio non erano umani, ma invece erano primati, cani, topi e insetti. Perché spendere tempo e denaro per far volare questi esseri nello spazio? Volare nello spazio è un affare pericoloso. Molto prima che i primi umani lasciassero il pianeta per esplorare l'orbita terrestre bassa e andare sulla Luna, i pianificatori delle missioni dovevano testare l'hardware di volo. Dovevano risolvere le sfide di portare gli umani in sicurezza nello spazio e nella schiena, ma non sapevano se gli umani potevano sopravvivere a lunghi periodi di assenza di gravità o gli effetti di una forte accelerazione per scendere dal pianeta. Quindi, gli scienziati statunitensi e russi hanno usato scimmie, scimpanzé e cani, nonché topi e insetti per saperne di più su come gli esseri viventi potrebbero sopravvivere al volo. Mentre gli scimpanzé non volano più, animali più piccoli come topi e insetti continuano a volare nello spazio (a bordo della ISS). 

Cronologia della scimmia spaziale

I test di volo sugli animali non iniziarono con l'Età dello Spazio. In realtà è iniziato circa un decennio prima. L'11 giugno 1948, un V-2 Blossom fu lanciato dalla White Sands Missile Range nel New Mexico e trasportava il primo astronauta scimmia, Albert I, una scimmia rhesus. Ha volato per oltre 63 km (39 miglia) ma è morto di soffocamento durante il volo, un eroe sconosciuto di astronauti animali. Tre giorni dopo, un secondo volo V-2 che trasportava una scimmia di laboratorio aeromedico dell'aeronautica, Albert II, arrivò a 83 miglia (tecnicamente rendendolo la prima scimmia nello spazio). Sfortunatamente, è morto quando il suo "mestiere" è atterrato al rientro.

Il terzo volo della scimmia V2, che trasportava Alberto III, fu lanciato il 16 settembre 1949. Morì quando il suo razzo esplose a 35.000 piedi. Il 12 dicembre 1949, l'ultimo volo della scimmia V-2 fu lanciato a White Sands. Alberto IV, attaccato a strumenti di monitoraggio, fece un volo di successo, raggiungendo i 130,6 km, senza effetti negativi su Alberto IV. Sfortunatamente, è morto anche all'impatto. 

Altri test missilistici hanno avuto luogo anche con animali. Yorick, una scimmia e 11 compagni di equipaggio di topo furono recuperati dopo un volo missilistico Aerobee fino a 236.000 piedi alla base aeronautica di Holloman, nel New Mexico meridionale. Yorick godeva di un po 'di fama mentre la stampa copriva la sua capacità di vivere attraverso un volo spaziale. Il prossimo maggio, due scimmie filippine, Patricia e Mike, furono rinchiuse in un Aerobee. I ricercatori hanno posto Patricia in posizione seduta mentre il suo partner Mike era incline, per testare le differenze durante una rapida accelerazione. A tenere compagnia ai primati c'erano due topi bianchi, Mildred e Albert. Cavalcarono nello spazio all'interno di un tamburo che ruotava lentamente. Sparati 36 miglia a una velocità di 2.000 miglia all'ora, le due scimmie furono i primi primati a raggiungere un'altitudine così elevata. La capsula è stata recuperata in sicurezza scendendo con un paracadute. Entrambe le scimmie si trasferirono in entrambi al National Zoological Park di Washington, DC e alla fine morirono per cause naturali, Patricia due anni dopo e Mike nel 1967. Non c'è traccia di come Mildred e Albert abbiano fatto. 

L'URSS fece anche test sugli animali nello spazio

Nel frattempo, l'URSS ha osservato questi esperimenti con interesse. Quando hanno iniziato gli esperimenti con le creature viventi, hanno principalmente lavorato con i cani. Il loro più famoso cosmonauta animale era Laika, il cane. (Vedi Cani nello spazio.) Ha fatto una salita di successo, ma è deceduta poche ore dopo a causa dell'estremo calore del suo veicolo spaziale. 

L'anno dopo che l'URSS lanciò Laika, gli Stati Uniti volarono Gordo, una scimmia scoiattolo, alta 600 miglia in un missile di Giove. Come avrebbero fatto gli astronauti umani in seguito, Gordo si gettò nell'oceano Atlantico. Sfortunatamente, mentre i segnali sulla sua respirazione e sul battito cardiaco dimostravano che gli umani potevano resistere a un viaggio simile, un meccanismo di galleggiamento fallì e la sua capsula non fu mai trovata.

Il 28 maggio 1959, Able e Baker furono lanciati nel cono di un missile dell'esercito di Giove. Salirono a un'altitudine di 300 miglia e furono recuperati incolumi. Sfortunatamente, Able non è sopravvissuta a lungo poiché è morta a causa di complicanze chirurgiche per rimuovere un elettrodo il 1 ° giugno. Baker è deceduta per insufficienza renale nel 1984 all'età di 27 anni.

Poco dopo il volo di Able e Baker, Sam, una scimmia rhesus (dal nome della Air Force School of Aviation Medicine (SAM)), lanciata il 4 dicembre a bordo del Mercurio navicella spaziale. Circa un minuto dopo il volo, viaggiando a una velocità di 3.685 mph, la capsula Mercury si interruppe dal veicolo di lancio di Little Joe. L'astronave è atterrato in modo sicuro e Sam è stato recuperato senza effetti negativi. Visse una lunga vita e morì nel 1982. La sua compagna, Miss Sam, un'altra scimmia rhesus, fu lanciata il 21 gennaio 1960. Lei Mercurio la capsula raggiunse una velocità di 1.800 mph e un'altitudine di nove miglia. Dopo l'atterraggio nell'Oceano Atlantico, Miss Sam è stata recuperata in buone condizioni generali. 

Il 31 gennaio 1961 fu lanciato il primo scimpanzé spaziale. Ham, il cui nome era l'acronimo di Holloman Aero Med, salì su un razzo Mercury Redstone su un volo suborbitale molto simile a quello di Alan Shepard. Si schiantò nell'Oceano Atlantico a sessanta miglia dalla nave di recupero e sperimentò un totale di 6,6 minuti di assenza di gravità durante un volo di 16,5 minuti. Un esame medico post-volo ha rilevato che il prosciutto era leggermente affaticato e disidratato. La sua missione spianò la strada al successo del primo astronauta umano americano, Alan B. Shepard, Jr., il 5 maggio 1961. Ham visse allo zoo di Washington fino al 25 settembre 1980. Morì nel 1983 e il suo corpo è ora alla International Space Hall of Fame di Alamogordo, New Mexico.

Il successivo lancio del primate fu con Golia, una scimmia scoiattolo da mezzo chilo. Fu lanciato su un razzo dell'Aeronautica Atlas E il 10 novembre 1961. Morì quando il razzo fu distrutto 35 secondi dopo il lancio.

Il successivo degli scimpanzé spaziali era Enos. Ha orbitato attorno alla Terra il 29 novembre 1961, a bordo del razzo Mercury-Atlas della NASA. Inizialmente avrebbe dovuto orbitare attorno alla Terra tre volte, ma a causa di un propulsore malfunzionante e di altre difficoltà tecniche, i controllori di volo furono costretti a terminare il volo di Enos dopo due orbite. Enos è atterrato nell'area di recupero ed è stato prelevato 75 minuti dopo lo schianto. Si è scoperto che era in buone condizioni generali e sia lui che il Mercurio la navicella spaziale ha funzionato bene. Enos è morto alla base aeronautica di Holloman 11 mesi dopo il suo volo.

Dal 1973 al 1996, l'Unione Sovietica, successivamente la Russia, lanciò una serie di satelliti per le scienze della vita chiamati Bion. Queste missioni erano sotto il Kosmos nome ombrello e utilizzato per una varietà di diversi satelliti, inclusi i satelliti spia. Il primo Bion il lancio fu Kosmos 605 lanciato il 31 ottobre 1973. 

Le missioni successive trasportavano coppie di scimmie. Bion 6 / Kosmos 1514 fu lanciato il 14 dicembre 1983 e trasportava Abrek e Bion su un volo di cinque giorni. Bion 7 / Kosmos 1667 fu lanciato il 10 luglio 1985 e trasportò le scimmie Verny ("Fedele") e Gordy ("Orgoglioso") su un volo di sette giorni. Bion 8 / Kosmos 1887 fu lanciato il 29 settembre 1987 e trasportava le scimmie Yerosha ("Sonnolenza") e Dryoma ("Shaggy").
 

L'età dei test sui primati si è conclusa con la Space Race, ma oggi gli animali volano ancora nello spazio come parte degli esperimenti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Di solito sono topi o insetti e il loro progresso nell'assenza di gravità è accuratamente tracciato dagli astronauti che lavorano sulla stazione. 

A cura di Carolyn Collins Petersen.