Stegosauri - I dinosauri a spillo, placcati

Mentre i dinosauri vanno, gli stegosauri sono relativamente facili da descrivere: questi erbivori quadrupedi, di dimensioni medio-piccole, di piccolo cervello erano caratterizzati da doppie file di piatti e punte lungo la schiena e da punte appuntite alle estremità della coda. Lo stegosauro di gran lunga più famoso (e quello che ha dato il nome a tutta questa famiglia) è, ovviamente, Stegosaurus, ma ci sono almeno una dozzina di altri generi strettamente correlati, la maggior parte dei quali non sono meno importanti dal punto di vista storico . (Vedi una galleria di immagini e profili di stegosauri e Perché lo Stegosauro aveva delle placche sul retro?)

Dal punto di vista evolutivo, gli stegosauri sono classificati come dinosauri ornithischiani ("a forma di uccello"). I loro parenti più stretti erano i dinosauri corazzati noti come anchilosauri, ed erano più lontanamente imparentati con altri mangiatori di piante a quattro zampe come gli adrosauri (noti anche come dinosauri con becco d'anatra) e gli ornitopodi. In modo cruciale, tuttavia, gli stegosauri hanno avuto meno successo di questi altri dinosauri: fiorirono solo verso la fine del periodo Giurassico (circa 160-150 milioni di anni fa), con solo una manciata di specie che riuscirono a sopravvivere nel successivo Cretaceo.

Tipi di Stegosauri

Poiché costituivano una famiglia così piccola di dinosauri, è relativamente facile distinguere tra i vari tipi di stegosauri. I precedenti, piccoli stegosauri del periodo giurassico medio-tardo sono noti come "huayangosauridi", tipizzati da Huayangosaurus e da generi meno noti come il Regnosaurus europeo. Gli "stegosauridi" più noti erano più grandi, con punte e piastre più elaborate, e sono meglio rappresentati dal classico piano corporeo dello Stegosaurus.

Per quanto ne sappiano i paleontologi, l'albero genealogico degli stegosauri mise radici con gli huayangosauridi dell'Asia e divenne più grande e più ornato quando Stegosaurus si piantò nel Nord America. Ci sono ancora alcuni misteri, però: per esempio, il gigantesco Gigantspinosaurus di nome aveva due enormi punte che sporgevano dalle sue spalle, rendendo la sua esatta classificazione all'interno della linea degli stegosauri (se addirittura appartiene lì) una questione di controversie. L'ultimo stegosauro che appare nei reperti fossili è il Wuerhosaurus a metà cretaceo, anche se è possibile che un genere non ancora scoperto possa essere sopravvissuto sull'orlo dell'estinzione K / T 65 milioni di anni fa.

Perché gli Stegosauri hanno i piatti?

Il mistero più duraturo degli stegosauri è il motivo per cui possedevano quelle caratteristiche doppie file di piatti e punte lungo la schiena e come erano disposti questi piatti e punte. Fino ad oggi, nessun fossile di stegosauro è stato rinvenuto con le placche ancora attaccate al suo scheletro, portando alcuni paleontologi a concludere che questi scudi (come vengono chiamati tecnicamente) giacciono piatti lungo la schiena del dinosauro, come la spessa armatura di ankylosaurs. Tuttavia, la maggior parte dei ricercatori ritiene ancora che queste piastre fossero disposte in modo semi-verticale, come nelle ricostruzioni popolari di Stegosaurus.

Ciò porta naturalmente alla domanda: queste piastre avevano una funzione biologica o erano rigorosamente ornamentali? Poiché le scute impacchettano un'ampia superficie in un piccolo volume, è possibile che abbiano contribuito a dissipare il calore durante la notte e ad assorbirlo di giorno, regolando così presumibilmente il metabolismo a sangue freddo del loro proprietario. Ma è anche possibile che queste piastre si siano evolute per scoraggiare i predatori o per aiutare a differenziare i maschi dalle femmine. Il problema con queste ultime due spiegazioni è che a) è difficile vedere come una schiera di piastre smussate avrebbe potuto intimidire un Allosaurus affamato, e b) ci sono state pochissime prove fino ad oggi di dimorfismo sessuale tra gli stegosauri.

La teoria prevalente è un po 'meno eccitante: oggi la maggior parte dell'opinione è che le piastre e le punte degli stegosauri si sono evolute come un modo per differenziare gli individui all'interno della mandria, lungo le stesse linee delle strisce di zebre in bianco e nero leggermente variabili ( poiché erano ben forniti di sangue, questi scute potrebbero anche aver cambiato colore con le stagioni). Nessuna polemica simile si attacca ai picchi acuminati alla fine della coda della maggior parte degli stegosauri, che sono stati senza dubbio usati a scopi difensivi (e sono spesso chiamati thagomizer in omaggio a un famoso cartone animato "Far Side" di Gary Larson).