Lo squalo elefante

Stai andando in giro sulla tua spiaggia preferita e all'improvviso una pinna si squaglia nell'acqua (cue il fauci musica). Oh no, che cos'è? C'è una buona probabilità che sia uno squalo elefante. Ma non preoccuparti. Questo enorme squalo è solo un mangiatore di plancton. 

Identificazione dello squalo elefante

Lo squalo elefante è la seconda specie di squalo più grande e può raggiungere lunghezze fino a 30-40 piedi. I pesi per lo squalo elefante sono stati stimati in 4-7 tonnellate (circa 8.000-15.000 libbre). Sono filtri-alimentatori che si vedono spesso nutrirsi vicino alla superficie con le loro enormi bocche agape.

Gli squali elefante hanno preso il loro nome perché sono spesso visti "crogiolarsi" sulla superficie dell'acqua. Può sembrare che lo squalo stia prendendo il sole, ma in realtà si nutre spesso di piccoli plancton e crostacei.

Mentre è in superficie, si può vedere la sua prominente pinna dorsale, e spesso la punta della coda, che può causare confusione con il Grande Bianco o altre specie di squalo più minacciose quando uno squalo elefante viene visto da terra.

Classificazione

• Regno: Animalia
• phylum: Chordata
• Classe: Elasmobranchii
• Ordine: Lamniformes
• Famiglia: Cetorhinidae
• Genere: Cetorhinus
• Specie: Massimo

Habitat e distribuzione dello squalo elefante

Gli squali elefante sono stati segnalati in tutti gli oceani del mondo. Si trovano principalmente nelle acque temperate, ma sono stati osservati anche nelle aree tropicali. Durante l'estate, si nutrono vicino al plancton vicino alla superficie in più acque costiere. Una volta si pensava che gli squali elefante si trovassero in letargo sul fondo dell'oceano in inverno, ma alcune ricerche dimostrano che migrano verso acque più profonde al largo e hanno anche versato e ricrescono i loro rastrellatori, e uno studio pubblicato nel 2009 ha dimostrato che gli squali elefante hanno viaggiato da Cape Cod, Massachusetts, fino al Sud America in inverno.

Alimentazione

Ogni squalo elefante ha 5 coppie di arcate di branchie, ognuna con migliaia di rastrelliere di branchie simili a setole lunghe fino a 3 pollici. Gli squali elefante si nutrono nuotando attraverso l'acqua con la bocca spalancata. Mentre nuotano, l'acqua entra nella loro bocca e passa attraverso le branchie, dove i rastrellatori delle branchie separano il plancton. Lo squalo chiude periodicamente la bocca per deglutire. Gli squali elefante possono filtrare fino a 2.000 tonnellate di acqua salata all'ora.

Gli squali elefante hanno i denti, ma sono piccoli (circa ¼ di pollice di lunghezza). Hanno 6 file di denti sulla mascella superiore e 9 sulla mascella inferiore, per un totale di circa 1.500 denti.

Riproduzione

Gli squali elefante sono ovovivipari e danno alla luce 1-5 giovani vivi alla volta.

Non si sa molto del comportamento di accoppiamento dello squalo elefante, ma si pensa che gli squali elefante esibiscano comportamenti di corteggiamento come nuotare parallelamente tra loro e radunarsi in grandi gruppi. Durante l'accoppiamento, usano i denti per trattenere il partner. Si pensa che il periodo di gestazione per la femmina sia di circa 3 anni e mezzo. I cuccioli di squalo elefante sono lunghi circa 4-5 piedi alla nascita e immediatamente nuotano lontano dalla madre alla nascita.

Conservazione

Lo squalo elefante è elencato come vulnerabile nella Lista Rossa IUCN. È elencato dal National Marine Fisheries Service come specie protetta nell'Atlantico settentrionale occidentale, che ha vietato la caccia della specie nelle acque federali statunitensi dell'Atlantico.

Gli squali elefante sono particolarmente vulnerabili alle minacce perché sono lenti a maturare e riprodursi.

Minacce agli squali elefante

• A caccia di fegato: Lo squalo elefante è stato cacciato ampiamente per il suo enorme fegato, che è pieno di squalene (olio di squalo) ed è usato come lubrificante, nei cosmetici e negli integratori.
• Zuppa di pinne di squalo: Lo squalo elefante viene anche cacciato per la sua grande pinna, che viene utilizzata nella zuppa di pinne di squalo.
• A caccia di carne: Lo squalo elefante è stato cacciato per la sua carne, che può essere mangiata fresca, essiccata o salata.
• Bycatch e entanglement: Gli squali sono anche sensibili all'intrappolamento degli attrezzi da pesca destinati ad altre specie (catture accessorie), sia mentre gli attrezzi vengono attivamente pescati sia quando si tratta di "attrezzi fantasma" persi nell'oceano.