The Bone Wars

Quando la maggior parte della gente pensa al selvaggio West, immagina Buffalo Bill, Jesse James e roulotte di coloni in carri coperti. Ma per i paleontologi, l'Occidente americano alla fine del XIX secolo evoca soprattutto un'immagine: la duratura rivalità tra due dei più grandi cacciatori di fossili di questo paese, Othniel C. Marsh ed Edward Drinker Cope. Le "Bone Wars", come divenne noto il loro feudo, si estesero dal pozzo del 1870 fino al 1890 e provocarono centinaia di nuovi reperti di dinosauri - per non parlare di risse di corruzione, inganno e furto totale, come arriveremo a dopo. (Conoscendo un buon argomento quando ne vede uno, HBO ha recentemente annunciato piani per una versione cinematografica di Bone Wars con James Gandolfini e Steve Carell; purtroppo l'improvvisa morte di Gandolfini ha messo il progetto in un limbo.)

All'inizio, Marsh e Cope erano cordiali, seppur diffidenti, colleghi, essendosi incontrati in Germania nel 1864 (all'epoca l'Europa occidentale, non gli Stati Uniti, erano in prima linea nella ricerca paleontologica). Parte del problema derivava dai loro diversi contesti: Cope nacque in una ricca famiglia quacchera in Pennsylvania, mentre la famiglia di Marsh nella parte settentrionale dello stato di New York era relativamente povera (anche se con uno zio molto ricco, che entra più tardi nella storia). È probabile che, anche allora, Marsh considerasse Cope un po 'un dilettante, non proprio serio riguardo alla paleontologia, mentre Cope vedeva Marsh come troppo ruvido e grezzo per essere un vero scienziato.

Il fatidico Elasmosaurus

La maggior parte degli storici ripercorre l'inizio di Bone Wars fino al 1868, quando Cope ricostruì uno strano fossile inviatogli dal Kansas da un medico militare. Chiamando l'esemplare Elasmosaurus, mise il suo cranio all'estremità della sua coda corta, piuttosto che il suo collo lungo (per essere onesti con Cope, fino a quel momento non aveva mai visto un rettile acquatico con tali proporzioni fuori dalla buca). Quando ha scoperto questo errore, Marsh (secondo la leggenda) umiliava Cope sottolineandolo in pubblico, a quel punto Cope cercò di acquistare (e distruggere) ogni copia del giornale scientifico in cui aveva pubblicato la sua errata ricostruzione.

Questo crea una buona storia - e le difficoltà di Elasmosaurus hanno sicuramente contribuito all'inimicizia tra i due uomini - ma probabilmente la guerra delle ossa è iniziata su una nota più seria. Cope aveva scoperto il sito fossile nel New Jersey che ha prodotto il fossile di Hadrosaurus, chiamato dal mentore dei due uomini, il famoso paleontologo Joseph Leidy. Quando vide quante ossa dovevano ancora essere recuperate dal sito, Marsh pagò gli escavatori per inviargli eventuali reperti interessanti, piuttosto che a Cope. Ben presto Cope venne a sapere di questa grave violazione del decoro scientifico e la Bone Wars iniziò sul serio.

In Occidente

Ciò che diede il via alle Bone Wars fu la scoperta, nel 1870, di numerosi fossili di dinosauro nell'ovest americano (alcuni di questi reperti furono fatti accidentalmente, durante i lavori di scavo per la Transcontinental Railroad). Nel 1877 Marsh ricevette una lettera dall'insegnante del Colorado Arthur Lakes, che descriveva le ossa "sauriane" che aveva trovato durante una spedizione escursionistica; Lakes ha inviato campioni di fossili sia a Marsh che (perché non sapeva se Marsh fosse interessato) Cope. Tipicamente, Marsh pagò a Lakes $ 100 per mantenere segreta la sua scoperta - e quando scoprì che Cope era stato avvisato, mandò un agente a ovest per assicurarsi il suo reclamo. Più o meno nello stesso periodo, Cope fu portato in un altro sito fossile in Colorado, che Marsh tentò (senza successo) di inserire.

A quel tempo, era risaputo che Marsh e Cope erano in competizione per i migliori fossili di dinosauri - il che spiega i successivi intrighi incentrati su Como Bluff, Wyoming. Usando pseudonimi, due lavoratori della Union Pacific Railroad avvisarono Marsh dei loro reperti fossili, suggerendo (ma non dichiarando esplicitamente) che avrebbero potuto stringere un accordo con Cope se Marsh non avesse offerto termini generosi. Fedele alla forma, Marsh inviò un altro agente, che prese le necessarie disposizioni finanziarie - e presto il paleontologo di Yale stava ricevendo vagoni boxer di fossili, inclusi i primi esemplari di Diplodocus, Allosaurus e Stegosaurus.

La notizia di questo accordo esclusivo si diffuse presto, anche perché i dipendenti della Union Pacific fecero trapelare lo scoop su un giornale locale, esagerando i prezzi che Marsh aveva pagato per i fossili al fine di innescare la trappola per il più ricco Cope. Presto, Cope mandò il proprio agente verso ovest, e quando queste trattative si rivelarono infruttuose (forse perché non era disposto a raccogliere abbastanza soldi), ordinò al suo cercatore di impegnarsi in un po 'di fruscii fossili e rubare ossa al Bluff di Como sito, proprio sotto il naso di Marsh.

Poco dopo, stufo dei pagamenti irregolari di Marsh, uno degli uomini della ferrovia iniziò a lavorare per Cope, trasformando Como Bluff nell'epicentro di Bone Wars. A questo punto, sia Marsh che Cope si erano trasferiti verso ovest, e nei pochi anni successivi si erano impegnati in tali dirottamenti come la distruzione deliberata di fossili e siti fossili non raccolti (in modo da tenerli lontani dalle mani), spiando gli scavi a vicenda, corrompendo impiegati e persino rubare le ossa a titolo definitivo. Secondo un resoconto, i lavoratori degli scavi rivali una volta si sono presi una pausa dalle loro fatiche per nascondersi a vicenda con pietre!

Pagina successiva: The Bone Wars Diventa personale

Cope and Marsh, Bitter Enemies to the Last

Nel 1880, era chiaro che Othniel C. Marsh stava "vincendo" le Guerre d'ossa. Grazie al sostegno del suo ricco zio, George Peabody (che ha prestato il suo nome al Museo di Storia Naturale Yale Peabody), Marsh ha potuto assumere più dipendenti e aprire più siti di scavo, mentre Edward Drinker Cope è rimasto lentamente ma sicuramente indietro. Non ha aiutato le cose che altre parti, incluso un team dell'Università di Harvard, ora si sono uniti alla corsa all'oro dei dinosauri. Cope continuò a pubblicare numerosi articoli, ma, come un candidato politico che prendeva la strada bassa, Marsh fece fieno da ogni piccolo errore che riuscì a trovare.

Cope ebbe presto la sua opportunità di vendetta. Nel 1884, il Congresso iniziò un'indagine sull'indagine geologica degli Stati Uniti, che Marsh era stato nominato capo di alcuni anni prima. Cope reclutò un certo numero di impiegati di Marsh per testimoniare contro il loro capo (che non era la persona più semplice al mondo per cui lavorare), ma Marsh concepì per tenere le loro lamentele fuori dai giornali. Cope ha quindi alzato l'ante: attingendo a un diario che aveva tenuto per due decenni, in cui ha elencato meticolosamente i numerosi crimini, i delitti e gli errori scientifici di Marsh, ha fornito le informazioni a un giornalista per il New York Herald, che ha pubblicato una serie sensazionale su the Bone Wars. Marsh emise una confutazione sullo stesso giornale, lanciando accuse simili contro Cope.

Alla fine, questa messa in onda pubblica di biancheria sporca (e sporchi fossili) non ha giovato a nessuna delle parti. A Marsh fu chiesto di dimettersi dalla sua posizione redditizia al Geological Survey e Cope, dopo un breve intervallo di successi (fu nominato capo dell'Associazione nazionale per l'avanzamento della scienza), fu preso da cattive condizioni di salute e dovette vendere parti di la sua collezione di fossili conquistata duramente. Quando Cope morì nel 1897, entrambi gli uomini avevano sperperato le loro considerevoli fortune.

Tipicamente, però, Cope prolungò le Guerre d'ossa anche dalla sua tomba. Una delle sue ultime richieste era che gli scienziati sezionassero la sua testa dopo la sua morte per determinare le dimensioni del suo cervello, che era certo sarebbe stato più grande di quello di Marsh. Saggiamente, forse, Marsh ha rifiutato la sfida, e fino ad oggi, la testa non esaminata di Cope è in deposito presso l'Università della Pennsylvania.

The Bone Wars: Let History Judge

Per quanto oscuri, poco dignitosi e assolutamente ridicoli come lo erano le Bone Wars di tanto in tanto, avevano un profondo effetto sulla paleontologia americana. Allo stesso modo in cui la concorrenza fa bene al commercio, può anche fare bene alla scienza: così desiderosi erano Othniel C. Marsh e Edward Drinker Cope di affrontarsi l'un l'altro da scoprire molti più dinosauri che se si fossero semplicemente impegnati in un rivalità amichevole. Il conteggio finale è stato davvero impressionante: Marsh ha scoperto 80 nuovi generi e specie di dinosauri, mentre Cope ha nominato un più che rispettabile 56.

I fossili scoperti da Marsh e Cope hanno anche contribuito a nutrire la crescente fame del pubblico americano di nuovi dinosauri. Ogni grande scoperta è stata accompagnata da un'ondata di pubblicità, poiché riviste e giornali hanno illustrato le ultime scoperte sorprendenti - e gli scheletri ricostruiti si sono lentamente e sicuramente fatti strada verso i principali musei, dove risiedono ancora oggi. Potresti dire che l'interesse popolare per i dinosauri è iniziato davvero con Bone Wars, anche se è discutibile che sarebbe nato naturalmente, senza tutti i cattivi sentimenti!

Anche The Bone Wars ebbe un paio di conseguenze negative. In primo luogo, i paleontologi in Europa erano inorriditi dal comportamento rozzo delle loro controparti americane, che ha lasciato una persistente, amara sfiducia che ha impiegato decenni a dissiparsi. E in secondo luogo, Cope e Marsh hanno descritto e riassemblato i loro reperti di dinosauri così in fretta da essere occasionalmente trascurati. Ad esempio, un centinaio di anni di confusione su Apatosaurus e Brontosaurus possono essere fatti risalire direttamente a Marsh, che ha messo un teschio sul corpo sbagliato - allo stesso modo in cui Cope ha fatto con Elasmosaurus, l'incidente che ha dato il via alle Guerre Ossa in primo luogo!