La botanica della pianta del tabacco

Esistono poche attività più controverse del fumo di tabacco. Il fumo è chiaramente dannoso per la salute umana, ma non vi è dubbio che il tabacco sia una specie vegetale altamente redditizia. Impariamo di più sulla pianta stessa, compresa la sua storia, anatomia e fisiologia, tipi di piante con abitudine di crescita e altri potenziali usi.

Storia e retroscena del tabacco

Tabacum nicotiana è il nome latino per tabacco. Appartiene alla famiglia delle piante Solanaceae, quindi, forse sorprendentemente, il tabacco è botanicamente correlato a patate, pomodori e melanzane!

Il tabacco è originario delle Americhe e si pensava che la coltivazione fosse iniziata già nel 6000 a.C. Si ritiene che le lame delle foglie siano state appassite, asciugate e rotolate per creare sigari primitivi. Colombo notò che i nativi cubani fumavano sigari quando scoprì l'America e nel 1560, Jean Nicot, l'ambasciatore francese in Portogallo, portò tabacco in Inghilterra e Francia. Nicot fece fortuna vendendo la pianta agli europei. Secondo quanto riferito, Nicot ha donato tabacco alla regina di Francia per curare il mal di testa. (Hai notato che il nome latino del genere è tabacco, Nicotiana, prende il nome da Jean Nicot?)

Anatomia e fisiologia

La pianta di tabacco coltivata cresce normalmente a uno o due piedi di altezza. I cinque petali di fiori sono contenuti in una Corolla e possono essere colorati di bianco, giallo, rosa o rosso. Il frutto del tabacco (sì, il tabacco porta frutto!) Misura 1,5 - 2 mm ed è costituito da una capsula contenente due semi.

Con la pianta del tabacco, tuttavia, sono le foglie a essere economicamente più importanti. Le lame delle foglie sono enormi, spesso crescono a 20 pollici di lunghezza e 10 pollici di larghezza. La forma della foglia può essere ovata (a forma di uovo), obcordata (a forma di cuore) o ellittica (ovale, ma con un piccolo punto ad un'estremità). Le foglie crescono verso la base della pianta e possono essere lobate o slacciate ma non sono separate in volantini. Sullo stelo, le foglie appaiono alternativamente, con una foglia per nodo lungo lo stelo. Le foglie possiedono un picciolo distinto. La parte inferiore della foglia è sfocata o pelosa.

Perché le foglie di tabacco sono importanti? Le foglie sono la parte vegetale contenente la nicotina. Tuttavia, la nicotina viene prodotta nelle radici delle piante, non nelle foglie! La nicotina viene trasportata alle foglie attraverso lo xilema. Alcune specie di Nicotiana sono molto ricchi di nicotina; Nicotiana rustica le foglie, ad esempio, possono contenere fino al 18% di nicotina.

Piante di tabacco in crescita

Il tabacco, una pianta che viene coltivata come annuale ma che in realtà è una pianta perenne, viene propagata per seme. I semi sono seminati in letti; un'oncia di seme in 100 iarde quadrate di terreno può produrre fino a quattro acri di tabacco vulcanizzato o fino a tre acri di tabacco Burley. Le piante crescono tra le sei e le dieci settimane prima che le piantine vengano trapiantate nei campi. Le piante vengono sormontate (le loro teste sono tagliate!) Prima che si sviluppi la testa del seme, ad eccezione di quelle piante che vengono utilizzate per produrre il seme del prossimo anno. Il motivo per cui le piante sono rimosse quando inizia la fioritura è quindi tutta l'energia della pianta va ad aumentare le dimensioni e lo spessore delle foglie.

Le ventose di tabacco (gli steli e i rami fioriti, che appaiono in risposta alla pianta che viene sormontata) vengono rimossi in modo che vengano prodotte solo le foglie grandi sul gambo principale. Poiché i coltivatori vogliono che le foglie siano grandi e rigogliose, le piante di tabacco sono fertilizzate molto pesantemente con fertilizzante azotato. Il tabacco per avvolgere i sigari, elemento base dell'agricoltura del Connecticut, viene prodotto in parziale ombra, con il risultato di foglie più sottili e meno danneggiate.

Le piante crescono sul campo per 3-5 mesi fino al raccolto. Le foglie vengono rimosse e volutamente appassite in stalle e la fermentazione ha luogo durante l'indurimento.

Tipi di tabacco

Vengono coltivati ​​diversi tipi di tabacco, a seconda del loro uso:

• Fire-cured, usato per tabacco da fiuto e da masticare.
• Dark air-cured, usato per masticare tabacco.
• Air-cured (Maryland) tabacco, usato per le sigarette.
• Tabacchi per sigari a presa d'aria, utilizzato per avvolgitori e riempitori di sigari.
• Flue cured, utilizzato per sigarette, pipa e tabacco da masticare.
• Burley (polimerizzato), utilizzato per sigarette, pipa e tabacco da masticare.

La cura del fuoco è fondamentalmente ciò che suggerisce il nome; vengono utilizzati fuochi aperti in modo che il fumo possa raggiungere le foglie. Il fumo rende le foglie di colore più scuro e più distintamente aromatizzate. Non viene utilizzato calore nella polimerizzazione ad aria se non per prevenire la muffa. Nella polimerizzazione dei fumi, il calore viene applicato in modo tale che nessun fumo raggiunga le foglie appese a cremagliera.

Altri usi potenziali

Quali altre possibilità ci sono per il tabacco, poiché i tassi di fumo sono stati notevolmente ridotti negli ultimi 20 anni? Che ci crediate o no, esiste la possibilità che gli oli di tabacco possano essere utilizzati nei biocarburanti. Inoltre, i ricercatori indiani hanno brevettato un estratto di tabacco chiamato solansole, da utilizzare in diversi tipi di farmaci.