La differenza tra omologia e omoplasia

Sono due termini comuni usati nella scienza dell'evoluzione omologia e omoplasia.Sebbene questi termini suonino simili (e in effetti abbiano un elemento linguistico condiviso), sono piuttosto diversi nei loro significati scientifici. Entrambi i termini si riferiscono a insiemi di caratteristiche biologiche condivise da due o più specie (da cui il prefisso omosessuale), ma un termine indica che la caratteristica condivisa proviene da una specie antenata comune, mentre l'altro termine si riferisce a una caratteristica condivisa che si è evoluta in modo indipendente in ciascuna specie. 

Omologia definita

Il termine omologia si riferisce a strutture o caratteristiche biologiche simili o uguali. Queste caratteristiche si trovano su due o più specie diverse quando tali caratteristiche possono essere ricondotte a un antenato comune. Un esempio di omologia è visto negli arti anteriori di rane, uccelli, conigli e lucertole. Sebbene questi arti abbiano un aspetto diverso in ogni specie, condividono tutti lo stesso insieme di ossa. Questa stessa disposizione di ossa è stata identificata nei fossili di una specie estinta molto vecchia, Eusthenopteron, che è stato ereditato da rane, uccelli, conigli e lucertole. 

Omoplasia definita

L'omoplasia, d'altra parte, descrive una struttura o una caratteristica biologica che hanno in comune due o più specie diverse che non sono state ereditate da un antenato comune. Un'omoplasia si evolve in modo indipendente, di solito a causa della selezione naturale in ambienti simili o del riempimento dello stesso tipo di nicchia delle altre specie che hanno anche quel tratto. Un esempio comune spesso citato è l'occhio, che si è sviluppato indipendentemente in molte specie diverse. 

Evoluzione divergente e convergente

L'omologia è un prodotto di evoluzione divergente. Ciò significa che una singola specie antenata si divide, o diverge, in due o più specie in qualche momento della sua storia. Ciò si verifica a causa di un tipo di selezione naturale o di isolamento ambientale che separa le nuove specie dall'antenato. Le specie divergenti ora iniziano ad evolversi separatamente, ma mantengono ancora alcune delle caratteristiche dell'antenato comune. Queste caratteristiche ancestrali condivise sono note come omologie.

L'omoplasia, d'altra parte, è dovuta a un'evoluzione convergente. Qui, diverse specie sviluppano, piuttosto che ereditare, tratti simili. Ciò può accadere perché le specie vivono in ambienti simili, riempiono nicchie simili o attraverso il processo di selezione naturale. Un esempio di selezione naturale convergente è quando una specie si evolve per imitare l'aspetto di un'altra, come quando una specie non velenosa sviluppa marcature simili a una specie altamente velenosa. Tale mimetismo offre un netto vantaggio scoraggiando potenziali predatori. I segni simili condivisi dal re scarlatto (una specie innocua) e dal serpente corallo mortale sono un esempio di evoluzione convergente. 

Omologia contro omoplasia

L'omologia e l'omoplasia sono spesso difficili da identificare, poiché entrambi possono essere presenti nella stessa caratteristica fisica. L'ala di uccelli e pipistrelli è un esempio in cui sono presenti sia l'omologia che l'omoplasia. Le ossa all'interno delle ali sono strutture omologhe ereditate da un antenato comune. Tutte le ali includono un tipo di sterno, un grande osso del braccio superiore, due ossa dell'avambraccio e quali sarebbero le ossa della mano. Questa struttura ossea di base si trova in molte specie, inclusi gli esseri umani, portando alla corretta conclusione che uccelli, pipistrelli, umani e molte altre specie condividono un antenato comune. 

Ma le ali stesse sono omoplasie, dal momento che molte specie con questa struttura ossea condivisa, inclusi gli umani, non hanno ali. Dall'antenato condiviso con una certa struttura ossea, la selezione naturale alla fine ha portato allo sviluppo di uccelli e pipistrelli con ali che hanno permesso loro di riempire una nicchia e sopravvivere in un ambiente particolare. Nel frattempo, altre specie divergenti alla fine hanno sviluppato le dita e i pollici necessari per occupare una nicchia diversa.