La corteccia cerebrale è lo strato del cervello spesso indicato come materia grigia. La corteccia (sottile strato di tessuto) è grigia perché i nervi in questa zona mancano dell'isolamento che fa sembrare bianche la maggior parte delle altre parti del cervello. La corteccia copre la porzione esterna (da 1,5 mm a 5 mm) del cervello e del cervelletto.
La corteccia cerebrale è divisa in quattro lobi. Ognuno di questi lobi si trova negli emisferi destro e sinistro del cervello. La corteccia comprende circa i due terzi della massa cerebrale e giace su e intorno alla maggior parte delle strutture del cervello. È la parte più altamente sviluppata del cervello umano ed è responsabile del pensiero, della percezione, della produzione e della comprensione del linguaggio. La corteccia cerebrale è anche la struttura più recente nella storia dell'evoluzione del cervello.
La maggior parte dell'elaborazione effettiva delle informazioni nel cervello avviene nella corteccia cerebrale. La corteccia cerebrale si trova nella divisione del cervello nota come il cervello anteriore. È diviso in quattro lobi che hanno ciascuno una funzione specifica. Ad esempio, ci sono aree specifiche coinvolte nel movimento e nei processi sensoriali (visione, udito, percezione somatosensoriale (tocco) ed olfatto). Altre aree sono fondamentali per il pensiero e il ragionamento. Sebbene molte funzioni, come la percezione del tocco, siano presenti sia negli emisferi cerebrali destro che sinistro, alcune funzioni si trovano solo in un emisfero cerebrale. Ad esempio, nella maggior parte delle persone, le capacità di elaborazione del linguaggio si trovano nell'emisfero sinistro.
In sintesi, la corteccia cerebrale è divisa in quattro lobi che sono responsabili dell'elaborazione e dell'interpretazione degli input da varie fonti e del mantenimento della funzione cognitiva. Le funzioni sensoriali interpretate dalla corteccia cerebrale comprendono l'udito, il tatto e la vista. Le funzioni cognitive comprendono il pensiero, la percezione e la comprensione del linguaggio.