Il grande terremoto di Cascadia di 2xxx

Cascadia è la versione tettonica americana di Sumatra, dove si sono verificati il ​​terremoto di magnitudo 9.3 e lo tsunami del 2004. Allungando al largo della costa del Pacifico dalla California settentrionale circa 1300 chilometri fino alla punta dell'isola di Vancouver, la zona di subduzione di Cascadia sembra in grado di generare un terremoto di magnitudo 9. Cosa sappiamo del suo comportamento e della sua storia? Come sarebbe quel grande terremoto di Cascadia?

Terremoti della zona di subduzione, Cascadia e Altrove

Le zone di subduzione sono luoghi in cui una piastra litosferica si tuffa sotto un'altra (vedere "Subduzione in breve"). Creano tre tipi di terremoti: quelli all'interno della piastra superiore, quelli all'interno della piastra inferiore e quelli tra le piastre. Le prime due categorie possono includere terremoti di magnitudo (M) 7 grandi e dannosi, paragonabili agli eventi di Northridge 1994 e Kobe 1995. Possono danneggiare intere città e contee. Ma la terza categoria riguarda i disastri. Questi grandi eventi di subduzione, M 8 e M 9, possono rilasciare centinaia di volte più energia e danneggiare vaste regioni abitate da milioni di persone. Sono ciò che tutti intendono con "il Grande".

I terremoti ottengono la loro energia dalla tensione (distorsione) accumulata nelle rocce dalle forze di stress lungo una faglia (vedi "Terremoti in breve"). I grandi eventi di subduzione sono così grandi perché la faglia coinvolta ha una superficie molto ampia su cui le rocce raccolgono tensione. Sapendo questo, possiamo facilmente trovare dove si verificano i terremoti M 9 del mondo individuando le zone di subduzione più lunghe: Messico meridionale e America centrale, costa del Pacifico del Sud America, Iran e Himalaya, Indonesia occidentale, Asia orientale dalla Nuova Guinea a Kamchatka, Tonga Trincea, catena delle isole Aleutine e penisola dell'Alaska e Cascadia.

I terremoti di magnitudo 9 differiscono da quelli più piccoli in due modi distinti: durano più a lungo e hanno più energia a bassa frequenza. Non si agitano più duramente, ma la maggiore lunghezza di agitazione provoca più distruzione. E le basse frequenze sono più efficaci nel provocare frane, danneggiare strutture di grandi dimensioni ed eccitanti corpi idrici. Il loro potere di spostare i conti dell'acqua per la temibile minaccia degli tsunami, sia nella regione scossa che sulle coste vicine e lontane (vedi di più sugli tsunami).

Dopo che l'energia di deformazione viene rilasciata in grandi terremoti, intere coste possono placarsi mentre la crosta si rilassa. Al largo, il fondo dell'oceano potrebbe sollevarsi. I vulcani possono rispondere con la propria attività. Le terre basse possono trasformarsi in poltiglia dalla liquefazione sismica e possono essere scatenate frane diffuse, a volte striscianti per anni dopo. Queste cose possono lasciare indizi per i futuri geologi.

La storia del terremoto di Cascadia

Gli studi sui terremoti subdotti del passato sono cose inesatte, basate sulla ricerca dei loro segni geologici: improvvisi cambiamenti di elevazione che affogano le foreste costiere, disturbi negli antichi anelli degli alberi, sepolti letti di sabbia spiaggia bagnati nell'entroterra e così via. Venticinque anni di ricerca hanno determinato che i grandi colpiscono Cascadia, o gran parte di esso, ogni pochi secoli. I tempi tra gli eventi vanno da 200 a circa 1000 anni e la media è di circa 500 anni.

Il Big One più recente è piuttosto datato, sebbene nessuno a Cascadia all'epoca potesse scrivere. Si è verificato intorno alle 21:00 il 26 gennaio 1700. Lo sappiamo perché lo tsunami che ha generato ha colpito le coste del Giappone il giorno successivo, dove le autorità hanno registrato segni e danni. A Cascadia, anelli di alberi, tradizioni orali della popolazione locale e prove geologiche supportano questa storia.

The Big Coming

Abbiamo visto abbastanza recenti recenti terremoti M 9 da avere una buona idea di ciò che il prossimo farà a Cascadia: hanno colpito regioni abitate nel 1960 (Cile), 1964 (Alaska), 2004 (Sumatra) e 2010 (Cile di nuovo). Il gruppo di lavoro sui terremoti della regione di Cascadia (CREW) ha recentemente preparato un opuscolo di 24 pagine, che include foto di terremoti storici, per dare vita al terribile scenario:

• Le forti scosse dureranno per 4 minuti, uccidendo e ferendo migliaia.
• Uno tsunami alto fino a 10 metri si riverserà sulla costa in pochi minuti.
• Gran parte della litoranea 101 sarà impraticabile a causa di danni da onde e frane.
• Parti della costa saranno tagliate fuori dalle città interne quando le strade sono sepolte. Anche le strade che attraversano le Cascate possono essere bloccate.
• Per il salvataggio, il pronto soccorso e l'immediato soccorso, la maggior parte dei posti saranno da soli.
• Le utenze e i trasporti nel corridoio I-5 / Highway 99 saranno interrotti per mesi.
• Le città possono avere "incidenti mortali significativi" al collasso degli edifici alti.
• Le scosse di assestamento continueranno per anni, alcune delle quali forti terremoti in sé.

Da Seattle in poi, i governi di Cascadian si stanno preparando per questo evento. (In questo sforzo hanno molto da imparare dal programma giapponese del terremoto di Tokai.) Il lavoro da svolgere è enorme e non sarà mai terminato, ma conterà tutto: educazione pubblica, creazione di percorsi di evacuazione dello tsunami, rafforzamento di edifici e codici di costruzione, conduzione esercitazioni e altro ancora. L'opuscolo CREW, Terremoti della zona di subduzione di Cascadia: uno scenario di terremoto di magnitudo 9.0, ha più.