Il grande incendio di Chicago del 1871

Il grande incendio di Chicago distrusse una grande città americana, rendendola una delle catastrofi più distruttive del XIX secolo. Una fiammata della domenica sera in un fienile si diffuse rapidamente e per circa 30 ore le fiamme ruggirono attraverso Chicago, consumando frettolosamente quartieri di alloggi per immigrati e il quartiere degli affari della città.

Dalla sera dell'8 ottobre 1871, fino alle prime ore di martedì 10 ottobre 1871, Chicago era sostanzialmente indifesa contro l'enorme incendio. Migliaia di case sono state ridotte in cenere, insieme a hotel, grandi magazzini, giornali e uffici governativi. Almeno 300 persone sono state uccise.

La causa dell'incendio è sempre stata contestata. Una voce locale, secondo cui la mucca della signora O'Leary ha dato il via alla fiammata calciando una lanterna, probabilmente non è vera. Ma quella leggenda è rimasta impressa nella mente del pubblico e dura fino ai giorni nostri.

Ciò che è vero è che l'incendio è iniziato in un fienile di proprietà della famiglia O'Leary e che le fiamme, sferzate dai forti venti, si sono rapidamente spostate da quel punto in poi.

Una lunga siccità estiva

L'estate del 1871 fu molto calda e la città di Chicago subì una brutale siccità. Dall'inizio di luglio allo scoppio dell'incendio in ottobre sono caduti meno di tre pollici di pioggia sulla città, e la maggior parte è stata in brevi docce.

Il caldo e la mancanza di piogge prolungate hanno messo la città in una posizione precaria in quanto Chicago consisteva quasi interamente di strutture in legno. Il legname era abbondante ed economico nel Midwest americano a metà del 1800 e Chicago era essenzialmente costruita in legno.

I regolamenti di costruzione e i codici antincendio sono stati ampiamente ignorati. Grandi sezioni della città ospitavano poveri immigrati in baracche malandate e persino le case di cittadini più prosperi tendevano a essere fatte di legno.

Una città tentacolare praticamente fatta di legno che si asciugava in una prolungata paura ispirata all'epoca. All'inizio di settembre, un mese prima dell'incendio, il giornale più importante della città, il Chicago Tribune, ha criticato la città per essere stata fatta di "firetraps", aggiungendo che molte strutture erano "tutte finte e fuoco di Sant'Antonio".

Parte del problema era che Chicago era cresciuta rapidamente e non aveva subito una storia di incendi. New York City, ad esempio, che aveva subito il suo grande incendio nel 1835, aveva imparato a far rispettare i codici di costruzione e antincendio.

Il fuoco è iniziato nel granaio di O'Leary

La notte prima del grande incendio scoppiò un altro grande incendio che fu combattuto da tutte le compagnie di fuoco della città. Quando quella fiammata fu messa sotto controllo, sembrava che Chicago fosse stata salvata da un grave disastro.

E poi domenica sera, 8 ottobre 1871, fu notato un incendio in un fienile di proprietà di una famiglia di immigrati irlandesi di nome O'Leary. Furono emessi allarmi e una compagnia di vigili del fuoco che era appena tornata dalle battaglie del fuoco della notte precedente rispose.

Vi fu una notevole confusione nell'invio di altre compagnie di fuoco e si perse tempo prezioso. Forse l'incendio nel fienile O'Leary avrebbe potuto essere contenuto se la prima compagnia che rispondeva non fosse stata esaurita, o se altre compagnie fossero state spedite nella posizione corretta.

Entro mezz'ora dalle prime notizie dell'incendio nel fienile di O'Leary, l'incendio si era diffuso nei granai e nei capannoni vicini, e poi in una chiesa, che fu rapidamente consumata in fiamme. A quel punto, non c'era speranza di controllare l'inferno e l'incendio iniziò la sua marcia distruttiva verso nord, verso il cuore di Chicago.

La leggenda narra che il fuoco era iniziato quando una mucca munta dalla signora O'Leary aveva calpestato una lanterna di cherosene, accendendo il fieno nel fienile O'Leary. Anni dopo un giornalista ha ammesso di aver inventato quella storia, ma fino ad oggi la leggenda della mucca della signora O'Leary persiste.

La diffusione del fuoco

Le condizioni erano perfette per la propagazione del fuoco e una volta che andò oltre l'immediato quartiere del fienile di O'Leary accelerò rapidamente. Braci ardenti atterrarono su fabbriche di mobili e ascensori per lo stoccaggio del grano, e presto l'incendio cominciò a consumare tutto sul suo cammino.