Il granchio a ferro di cavallo, un antico artropodo che salva vite

I granchi a ferro di cavallo sono spesso chiamati fossili viventi. Questi artropodi primitivi hanno vissuto sulla terra per 360 milioni di anni, in gran parte nella stessa forma come appaiono oggi. Nonostante la loro lunga storia, l'esistenza del granchio a ferro di cavallo è ora minacciata dalle attività umane, inclusa la raccolta per la ricerca medica.

Come i granchi a ferro di cavallo salvano la vita

Ogni volta che un corpo estraneo o una sostanza entrano nel corpo umano, c'è il rischio di introdurre un'infezione. Se hai avuto una vaccinazione, un trattamento endovenoso, un intervento chirurgico di qualsiasi tipo o hai avuto un dispositivo medico impiantato nel tuo corpo, devi la tua stessa sopravvivenza al granchio a ferro di cavallo.

I granchi a ferro di cavallo hanno sangue ricco di rame che sembra colpire di colore blu. Le proteine ​​nelle cellule del sangue del granchio a ferro di cavallo vengono rilasciate in risposta anche alla più piccola quantità di endotossina batterica, come E. coli. La presenza di batteri fa sì che il sangue di granchio a ferro di cavallo si coaguli o gel, parte del suo sistema di risposta immunitaria ipersensibile.

Negli anni '60, due ricercatori, Frederick Bang e Jack Levin, svilupparono un metodo per utilizzare questi fattori di coagulazione per testare la contaminazione dei dispositivi medici. Negli anni '70, loro Limulus il test LAL (amebocyte lysate) veniva utilizzato commercialmente per assicurarsi che tutto, dai bisturi ai fianchi artificiali, fosse sicuro per l'introduzione nel corpo umano.

Mentre tali test sono cruciali per trattamenti medici sicuri, la pratica prende un pedaggio sulle popolazioni di granchi a ferro di cavallo. Il sangue di granchio a ferro di cavallo è molto richiesto e l'industria dei test medici cattura ogni anno fino a 500.000 granchi a ferro di cavallo per drenarli dal sangue. I granchi non vengono completamente uccisi nel processo; vengono catturati, sanguinati e rilasciati. Ma i biologi sospettano che lo stress si traduca in una percentuale dei granchi a ferro di cavallo rilasciati che muoiono di nuovo in acqua. L'Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali elenca il granchio a ferro di cavallo dell'Atlantico come vulnerabile, solo una categoria sotto a rischio di estinzione. Fortunatamente, ora sono in atto pratiche di gestione per proteggere le specie.

Un granchio a ferro di cavallo è davvero un granchio?

I granchi a ferro di cavallo sono artropodi marini, ma non sono crostacei. Sono più strettamente legati ai ragni e alle zecche che non ai veri granchi. I granchi a ferro di cavallo appartengono al Chelicerata, insieme agli aracnidi (ragni, scorpioni e zecche) e ragni di mare. Questi artropodi possiedono tutti appendici speciali vicino alle loro parti della bocca chiamate cheliceri. I granchi a ferro di cavallo usano le loro chelicere per mettere il cibo in bocca.

All'interno del regno animale, i granchi a ferro di cavallo sono classificati come segue:

• Kingdom - Animalia (animali)
• Phylum - Artropodi (artropodi)
• Subphylum - Chelicerata (chelicerates)
• Classe - Xifhosura
• Ordine - Xifosurida
• Famiglia - Limulidae (granchi a ferro di cavallo)

Ci sono quattro specie viventi nella famiglia dei granchi a ferro di cavallo. Tre specie, Tachypleus tridentatus, Tachypleus gigas, e Carcinoscorpius rotundicauda, vive solo in Asia. Il granchio a ferro di cavallo atlantico (Limulus Polyphemus) vive nel Golfo del Messico e lungo la costa atlantica del Nord America.

Che aspetto hanno i granchi a ferro di cavallo?

Il granchio a ferro di cavallo dell'Atlantico è chiamato per il suo guscio a ferro di cavallo, che aiuta a proteggerlo dai predatori. I granchi a ferro di cavallo sono di colore marrone e crescono fino a 24 pollici di lunghezza alla maturità. Le femmine sono considerevolmente più grandi dei maschi. Come tutti gli artropodi, i granchi a ferro di cavallo crescono molendo i loro esoscheletri.

Le persone spesso credono che la coda a forma di spina dorsale del granchio a ferro di cavallo sia un pungiglione, ma in realtà non è una cosa del genere. La coda funziona come un timone, aiutando il granchio a ferro di cavallo a navigare sul fondo. Se un'onda lava il granchio a ferro di cavallo a terra sulla schiena, userà la coda per raddrizzarsi. Non sollevare mai un granchio a ferro di cavallo per la coda. La coda è attaccata da un'articolazione che funziona in modo simile a una cavità dell'anca umana. Quando è appeso alla coda, il peso del corpo del granchio a ferro di cavallo può far slogare la coda, lasciando il granchio indifeso la volta successiva che si ribalta.

Sul lato inferiore del guscio, i granchi a ferro di cavallo hanno un paio di chelicerae e cinque paia di zampe. Nei maschi, il primo paio di zampe viene modificato come fermagli, per tenere la femmina durante l'accoppiamento. I granchi a ferro di cavallo respirano usando le branchie di libro.

Perché sono importanti i granchi a ferro di cavallo?

Oltre al loro valore nella ricerca medica, i granchi a ferro di cavallo ricoprono importanti ruoli ecologici. I loro gusci larghi e lisci forniscono il substrato perfetto per la vita di molti altri organismi marini. Mentre si muove lungo il fondo dell'oceano, un granchio a ferro di cavallo può trasportare cozze, cirripedi, vermi tubi, lattuga di mare, spugne e persino ostriche. I granchi a ferro di cavallo depositano le loro migliaia a migliaia lungo le coste sabbiose e molti uccelli migratori, compresi i nodi rossi, fanno affidamento su queste uova come fonte di carburante durante i loro lunghi voli.

fonti:

• "Atlantic Horseshoe Crab (Limulus polyphemus)", Università del Rhode Island, Data Center ambientale. Accesso online il 26 luglio 2017.
• "The Horseshoe Crab and Public Health", il sito web di Horseshoe Crab, gruppo di ricerca e sviluppo ecologico (ERDG). Accesso online il 26 luglio 2017.
• "Limulus Polyphemus,"Lista rossa IUCN. Accesso online il 26 luglio 2017.
• "Project Limulus", sito web della Sacred Heart University. Accesso online il 26 luglio 2017.
• "The Blood of the Crab", di Caren Chesler, Popular Mechanics, 13 aprile 2017. pubblicato online il 26 luglio 2017.