La nebulosa testa di cavallo Una nuvola scura con una forma familiare

La Via Lattea Galaxy è un posto fantastico. È pieno di stelle e pianeti per quanto gli astronomi possono vedere. Ha anche queste regioni misteriose, nuvole di gas e polvere, chiamate "nebulose". Alcuni di questi luoghi si formano quando le stelle muoiono, ma molti altri sono pieni di gas freddi e particelle di polvere che sono i mattoni delle stelle e dei pianeti. Tali regioni sono chiamate "nebulose oscure". Il processo di nascita della stella spesso inizia in loro. Quando le stelle nascono in questi presepi cosmici, riscaldano le nuvole rimanenti e le fanno brillare, formando quelle che gli astronomi chiamano "nebulose di emissione".

La Nebulosa Peonia (mostrata qui in un'immagine dello Spitzer Space Telescope), contiene una delle stelle più imponenti dell'universo: WR 102a. È circondato da nuvole di gas e polvere simili in natura a quelle nella testa di cavallo. NASA / Spitzer Space Telescope. 

Uno dei luoghi più familiari e belli di questi luoghi spaziali è chiamato Nebulosa Testa di Cavallo, noto agli astronomi come Barnard 33. Si trova a circa 1.500 anni luce dalla Terra ed è tra due e tre anni luce. A causa delle forme complesse delle sue nuvole che sono illuminate dalle stelle vicine, sembra noi avere la forma di una testa di cavallo. Quella regione scura a forma di testa è piena di idrogeno gassoso e granelli di polvere. È molto simile ai pilastri cosmici della Creazione, dove nascono anche le stelle in nuvole di gas e polvere.

La profondità della nebulosa testa di cavallo

La testa di cavallo fa parte di un più ampio complesso di nebulose chiamato la nuvola molecolare di Orione, che abbraccia la costellazione di Orione. Intorno al complesso ci sono piccoli asili nido dove nascono le stelle, costrette al processo di nascita quando i materiali delle nuvole vengono premuti insieme dalle onde d'urto delle stelle vicine o dalle esplosioni stellari. Lo stesso Horsehead è una nuvola molto densa di gas e polvere che è retroilluminata da giovani stelle molto luminose. Il loro calore e radiazione fanno brillare le nuvole che circondano la testa di cavallo, ma la testa di cavallo blocca la luce direttamente dietro di essa ed è ciò che fa sembrare che brilli sullo sfondo di nuvole rossastre. La nebulosa stessa è costituita in gran parte da idrogeno molecolare freddo, che emette pochissimo calore e nessuna luce. Ecco perché Horsehead appare scuro. Lo spessore delle sue nuvole blocca anche la luce da qualsiasi stella dentro e dietro.

Parte del complesso Orion Molecular Cloud, che contiene anche la testa di cavallo. Wikimedia, Rogelio Bernal Andreo, CC BY-SA 3.0

Ci sono stelle che si formano nella testa di cavallo? È difficile da dire. Avrebbe senso che ci potesse essere alcuni le stelle nascono lì. Ecco cosa fanno le fredde nuvole di idrogeno e polvere: formano le stelle. In questo caso, gli astronomi non lo sanno per certo. Le viste a luce infrarossa della nebulosa mostrano alcune parti dell'interno della nuvola, ma in alcune regioni è così fitta che la luce IR non riesce a rivelare nessun vivaio stellare. Quindi, è possibile che ci siano oggetti protostellari appena nati nascosti nel profondo. Forse un giorno una nuova generazione di telescopi sensibili agli infrarossi sarà in grado di sbirciare attraverso le parti più spesse delle nuvole per rivelare fessure di nascita delle stelle. In ogni caso, la testa di cavallo e le nebulose gradiscono dare un'occhiata a come potrebbe apparire la nuvola di nascita del nostro sistema solare.

La Nebulosa Testa di Cavallo alla luce infrarossa. Gli astronomi usano questa forma di luce per cercare stelle neonate nascoste tra le nuvole di gas e polvere. NASA / ESA / STScI

Dissipare la testa di cavallo

La Nebulosa Testa di Cavallo è un oggetto di breve durata. Durerà forse altri 5 miliardi di anni, schiacciati dalle radiazioni delle giovani stelle vicine e dai loro venti stellari. Alla fine, la loro radiazione ultravioletta eroderà via la polvere e il gas e se ci sono stelle che si formano all'interno, useranno anche molto del materiale. Questo è il destino della maggior parte delle nebulose in cui si formano le stelle: vengono consumate dall'attività del parto in corso all'interno. Le stelle che si formano all'interno della nuvola e nelle regioni vicine emettono radiazioni così forti che tutto ciò che viene lasciato viene distrutto da un processo chiamato fotodissociazione. Significa letteralmente che la radiazione lacera le molecole di gas e soffia via la polvere. Quindi, circa nel momento in cui la nostra stella inizierà ad espandersi e consumare i suoi pianeti, la Nebulosa Testa di Cavallo sparirà e al suo posto ci sarà una spolverata di stelle blu calde e massicce.

Osservando la testa di cavallo

Questa nebulosa è un obiettivo stimolante da osservare per gli astronomi dilettanti. Questo perché è così buio, oscuro e distante. Tuttavia, con un buon telescopio e l'oculare destro, un osservatore dedicato può lo trovi nei cieli invernali dell'emisfero settentrionale (estate nell'emisfero meridionale). Appare nell'oculare come una nebbia grigiastra fioca, con regioni luminose che circondano la testa di cavallo e un'altra nebulosa luminosa sotto di essa.

Molti osservatori fotografano la nebulosa usando tecniche di esposizione temporale. Ciò consente loro di raccogliere più luce fioca e ottenere una visione soddisfacente che l'occhio non riesce a catturare. Un modo ancora migliore è esplorare Hubble Space Telescope 's vista della Nebulosa Testa di Cavallo in luce visibile e infrarossa. Forniscono un livello di dettaglio che mantiene la poltrona astronomo senza fiato per la bellezza di un oggetto galattico così breve ma importante. 

Key Takeaways

• La Nebulosa Testa di Cavallo fa parte del complesso della Nuvola Molecolare di Orione.
• La nebulosa è una nuvola di gas freddo e polvere a forma di testa di cavallo.
• Le luminose stelle vicine illuminano la nebulosa. La loro radiazione alla fine divorerà la nuvola e alla fine la distruggerà in circa cinque miliardi di anni.
• La testa di cavallo si trova a circa 1.500 anni luce di distanza dalla Terra.

fonti

• “Bok Globule | COSMO." Centro per astrofisica e supercomputer, astronomy.swin.edu.au/cosmos/B/Bok Globule.
• Anniversario di Hubble 25, hubble25th.org/images/4.
• “Nebulose”. NASA, NASA, www.nasa.gov/subject/6893/nebulae.