La piccola nuvola di Magellano

La piccola nuvola di Magellano è il bersaglio preferito per osservare le stelle nell'emisfero australe. In realtà è una galassia. Gli astronomi la classificano come una galassia nana di tipo irregolare che dista circa 200.000 anni luce dalla nostra galassia della Via Lattea. Fa parte del gruppo locale di oltre 50 galassie che sono legate gravitazionalmente insieme in questa regione dell'universo.

Formazione della piccola nuvola di Magellano

Uno studio attento delle Nuvole Magellaniche Piccole e Grandi indica che erano entrambe galassie a spirale un tempo sbarrate. Nel tempo, tuttavia, le interazioni gravitazionali con la Via Lattea hanno distorto le loro forme, facendole a pezzi. Il risultato è una coppia di galassie di forma irregolare che stanno ancora interagendo tra loro e con la Via Lattea.

Proprietà della piccola nuvola di Magellano

La Piccola Magellanic Cloud (SMC) ha un diametro di circa 7000 anni luce (circa il 7% del diametro della Via Lattea) e contiene circa 7 miliardi di masse solari (meno dell'1% della massa della Via Lattea). Mentre ha circa la metà delle dimensioni del suo compagno, la Grande nuvola di Magellano, la SMC contiene quasi altrettante stelle (circa 7 miliardi contro 10 miliardi), il che significa che ha una densità stellare più elevata.

Tuttavia, il tasso di formazione stellare è attualmente più basso per la piccola nuvola di Magellano. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che ha meno gas libero rispetto al fratello maggiore e, quindi, ha avuto periodi di formazione più rapida in passato. Ha consumato gran parte del suo gas e ora ha rallentato il parto stellare in quella galassia.

La piccola nuvola di Magellano è anche la più distante delle due. Nonostante ciò, è ancora visibile dall'emisfero meridionale. Per vederlo bene, dovresti cercarlo in cieli chiari e scuri da qualsiasi posizione dell'emisfero meridionale. È visibile nei cieli serali a partire da fine ottobre a gennaio. Molte persone scambiano le nuvole di Magellano con nuvole di tempesta in lontananza. 

Scoperta della grande nuvola di Magellano

Sia le Grandi che le Piccole Nuvole di Magellano sono importanti nel cielo notturno. La prima parola registrata della sua posizione nel cielo fu annotata dall'astronomo persiano Abd al-Rahman al-Sufi, che visse e osservò a metà del X secolo.

Fu solo nei primi anni del 1500 che vari scrittori iniziarono a registrare la presenza delle nuvole durante i loro viaggi attraverso l'oceano. Nel 1519, Ferdinando Magellano lo rese popolare attraverso i suoi scritti. Il suo contributo alla loro scoperta alla fine portò alla loro denominazione in suo onore. 

Tuttavia, non è stato fino al 20 ° secolo che gli astronomi hanno realizzato che le nuvole di Magellano erano in realtà intere altre galassie separate dalle nostre. Prima di allora, questi oggetti, insieme ad altre macchie sfocate nel cielo, erano considerati nebulose individuali nella galassia della Via Lattea. Studi ravvicinati della luce da stelle variabili nelle Nuvole di Magellano hanno permesso agli astronomi di determinare distanze precise per questi due satelliti. Oggi gli astronomi li studiano per prove di formazione di stelle, morte di stelle e interazioni con la Via Lattea.

La piccola nuvola di Magellano si fonderà con la Via Lattea?

La ricerca suggerisce che entrambe le nuvole di Magellano hanno orbitato attorno alla galassia della Via Lattea all'incirca alla stessa distanza per una parte significativa della loro esistenza. Tuttavia, non è probabile che si siano avventurati molto spesso quanto la loro posizione attuale.

Ciò ha portato alcuni scienziati a suggerire che la Via Lattea alla fine consumerà le galassie molto più piccole. Hanno rimorchi di gas idrogeno che fluiscono tra di loro e verso la Via Lattea. Ciò fornisce alcune prove delle interazioni tra le tre galassie. Tuttavia, studi recenti con osservatori come il Telescopio spaziale Hubble sembra mostrare che queste galassie si stanno muovendo troppo velocemente nelle loro orbite. Questo potrebbe impedire loro di scontrarsi con la nostra galassia. Ciò non esclude interazioni più strette in futuro, poiché la galassia di Andromeda si chiude su un'interazione a lungo termine con la Via Lattea. Quella "danza delle galassie" cambierà le forme di tutte le galassie coinvolte in modo drastico.