La corsa allo spazio degli anni '60

Nel 1961, il presidente John F. Kennedy proclamò a una Sessione congiunta del Congresso che "questa nazione dovrebbe impegnarsi a raggiungere l'obiettivo, prima che sia trascorso il decennio, di sbarcare un uomo sulla luna e riportarlo in salvo sulla Terra." iniziò la Space Race che ci avrebbe portato a raggiungere il suo obiettivo ed essere i primi a far camminare una persona sulla luna.

Sfondo storico

Alla fine della seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica furono decisamente i maggiori superpoteri del mondo. Oltre ad essere impegnati in una guerra fredda, hanno gareggiato l'uno contro l'altro in altri modi. La corsa allo spazio era una competizione tra gli Stati Uniti e i sovietici per l'esplorazione dello spazio usando satelliti e veicoli spaziali con equipaggio. Era anche una corsa per vedere quale superpotenza poteva raggiungere prima la luna.

Il 25 maggio 1961, chiedendo tra il 7 e il 9 miliardi di dollari per il programma spaziale, il presidente Kennedy disse al Congresso di ritenere che un obiettivo nazionale dovesse essere quello di mandare qualcuno sulla luna e riportarlo a casa in sicurezza. Quando il presidente Kennedy ha richiesto questo finanziamento aggiuntivo per il programma spaziale, l'Unione Sovietica era molto più avanti degli Stati Uniti. Molti hanno visto i loro successi come un colpo di stato non solo per l'URSS ma anche per il comunismo. Kennedy sapeva di dover ristabilire la fiducia nel pubblico americano e dichiarò che "Tutto ciò che facciamo e dovremmo fare dovrebbe essere legato al raggiungimento della Luna davanti ai russi ... speriamo di battere l'URSS per dimostrarlo invece di essere dietro di un paio d'anni, per Dio, li abbiamo superati. ”

NASA e Project Mercury

Il programma spaziale degli Stati Uniti iniziò il 7 ottobre 1958, appena sei giorni dopo la formazione della National Aeronautics and Space Administration (NASA), quando il suo amministratore, T. Keith Glennan, annunciò che stavano avviando un programma di veicoli spaziali con equipaggio. Il suo primo trampolino di lancio verso il volo con equipaggio, il Progetto Mercury, iniziò quello stesso anno e fu completato nel 1963. Fu il primo programma degli Stati Uniti progettato per mettere gli uomini nello spazio e fece sei voli con equipaggio tra il 1961 e il 1963. Gli obiettivi principali del Progetto Il mercurio doveva avere un'orbita individuale attorno alla Terra in un veicolo spaziale, esplorare l'abilità di una persona nello spazio e determinare tecniche di recupero sicure sia di un astronauta che di un veicolo spaziale.

Il 28 febbraio 1959, la NASA lanciò il primo satellite spia degli Stati Uniti, il Discover 1; e poi il 7 agosto 1959, fu lanciato Explorer 6 e fornì le primissime fotografie della Terra dallo spazio. Il 5 maggio 1961, Alan Shepard divenne il primo americano nello spazio quando fece un volo suborbitale di 15 minuti a bordo della Freedom 7. Il 20 febbraio 1962, John Glenn effettuò il primo volo orbitale degli Stati Uniti a bordo della Mercury 6.

Programma Gemelli

L'obiettivo principale del Programma Gemini era lo sviluppo di alcuni veicoli spaziali molto specifici e capacità in volo a supporto del prossimo programma Apollo. Il programma Gemini consisteva in 12 veicoli spaziali a due uomini progettati per orbitare attorno alla Terra. Furono lanciati tra il 1964 e il 1966, con 10 dei voli presidiati. Gemini è stato progettato per sperimentare e testare la capacità dell'astronauta di manovrare manualmente l'astronave. I Gemelli si sono rivelati molto utili sviluppando le tecniche per l'attracco orbitale che in seguito sarebbero state cruciali per la serie Apollo e il loro atterraggio lunare.

In un volo senza pilota, la NASA lanciò il suo primo veicolo spaziale a due posti, il Gemini 1, l'8 aprile 1964. Il 23 marzo 1965, il primo equipaggio di due persone si lanciò nel Gemini 3 con l'astronauta Gus Grissom che divenne il primo uomo a fare due voli nello spazio. Ed White divenne il primo astronauta americano a camminare nello spazio il 3 giugno 1965, a bordo dei Gemelli 4. White manovrò fuori dal suo veicolo spaziale per circa 20 minuti, il che dimostrò la capacità di un astronauta di svolgere i compiti necessari mentre era nello spazio.

Il 21 agosto 1965, il Gemini 5 fu lanciato in una missione di otto giorni, la più lunga all'epoca. Questa missione è stata vitale perché ha dimostrato che sia gli umani che i veicoli spaziali sono stati in grado di sopportare il volo spaziale per la quantità di tempo necessaria per un atterraggio sulla Luna e fino a un massimo di due settimane nello spazio.

Quindi, il 15 dicembre 1965, i Gemelli 6 eseguirono un incontro con i Gemelli 7. Nel marzo 1966, i Gemelli 8, comandati da Neil Armstrong, attraccarono con un razzo Agena, rendendolo il primo attracco di due veicoli spaziali mentre erano in orbita.

L'11 novembre 1966, Gemini 12, pilotato da Edwin "Buzz" Aldrin, divenne il primo veicolo spaziale con equipaggio a fare un rientro nell'atmosfera terrestre che era automaticamente controllato.

Il programma Gemini fu un successo e portò gli Stati Uniti davanti all'Unione Sovietica nella corsa allo spazio.

Programma di atterraggio sulla Luna Apollo

Il programma Apollo ha portato a 11 voli spaziali e 12 astronauti che camminano sulla luna. Gli astronauti studiarono la superficie lunare e raccolsero rocce lunari che potevano essere scientificamente studiate sulla Terra. I primi quattro voli del Programma Apollo hanno testato l'equipaggiamento che sarebbe stato usato per atterrare con successo sulla luna.

Surveyor 1 effettuò il primo atterraggio morbido sulla Luna negli Stati Uniti il ​​2 giugno 1966. Fu un mezzo di atterraggio lunare senza equipaggio che scattò foto e raccolse dati sulla luna per aiutare a preparare la NASA per l'atterraggio lunare con equipaggio. L'Unione Sovietica in realtà aveva battuto gli americani con questo facendo atterrare la propria nave senza pilota sulla luna, Luna 9, quattro mesi prima.

La tragedia è avvenuta il 27 gennaio 1967, quando l'intero equipaggio di tre astronauti, Gus Grissom, Edward H. White e Roger B. Chaffee, per la missione Apollo 1 soffocata a morte per inalazione di fumo durante un incendio in cabina mentre era in una piattaforma di lancio test. Un rapporto del comitato di revisione pubblicato il 5 aprile 1967, identificava una serie di problemi con la navicella spaziale Apollo, incluso l'uso di materiale infiammabile e la necessità di aprire più facilmente la serratura della porta dall'interno. Ci sono voluti fino al 9 ottobre 1968 per completare le modifiche necessarie. Due giorni dopo, Apollo 7 divenne la prima missione Apollo con equipaggio e la prima volta che gli astronauti furono trasmessi in diretta dallo spazio durante un'orbita di 11 giorni intorno alla Terra. 

Nel dicembre 1968, l'Apollo 8 divenne il primo veicolo spaziale con equipaggio ad orbitare attorno alla Luna. Frank Borman e James Lovell (entrambi veterani del Progetto Gemelli), insieme al rookie astronauta William Anders, fecero 10 orbite lunari in un periodo di 20 ore. Alla vigilia di Natale, hanno trasmesso immagini televisive della superficie lunare della Luna.

Nel marzo 1969, l'Apollo 9 ha testato il modulo lunare e l'appuntamento e l'attracco mentre orbitavano attorno alla Terra. Inoltre, hanno testato la tuta spaziale lunare completa con il suo sistema di supporto vitale portatile al di fuori del modulo lunare. Il 22 maggio 1969, il modulo lunare dell'Apollo 10, chiamato Snoopy, volò entro 8,6 miglia dalla superficie della Luna. 

La storia è stata fatta il 20 luglio 1969, quando l'Apollo 11 sbarcò sulla luna. Gli astronauti Neil Armstrong, Michael Collins e Buzz Aldrin sbarcarono sul "Mare della tranquillità". Quando Armstrong divenne il primo umano a mettere piede sulla Luna, proclamò "Questo è un piccolo passo per un uomo. Un grande salto per l'umanità". Apollo 11 ha trascorso un totale di 21 ore, 36 minuti sulla superficie lunare, con 2 ore e 31 minuti trascorsi al di fuori del veicolo spaziale. Gli astronauti camminavano sulla superficie lunare, scattavano fotografie e raccoglievano campioni dalla superficie. Per tutto il tempo in cui Apollo 11 fu sulla Luna, ci fu un continuo nutrimento di televisione in bianco e nero sulla Terra. Il 24 luglio 1969, l'obiettivo del presidente Kennedy di sbarcare un uomo sulla luna e un sicuro ritorno sulla Terra prima della fine del decennio fu realizzato, ma sfortunatamente, Kennedy non fu in grado di vedere il suo sogno realizzato, poiché era stato assassinato quasi sei anni prima. 

L'equipaggio dell'Apollo 11 sbarcò nell'Oceano Pacifico centrale a bordo del modulo di comando Columbia, atterrando a sole 15 miglia dalla nave di recupero. Quando gli astronauti arrivarono sul calabrone della USS, il presidente Richard M. Nixon era in attesa di salutarli al loro ritorno di successo.

Le missioni spaziali con equipaggio non si sono concluse una volta compiuta questa missione. È memorabile che il modulo di comando dell'Apollo 13 fu rotto da un'esplosione il 13 aprile 1970. Gli astronauti salirono sul modulo lunare e salvarono la vita facendo una fionda attorno alla Luna per accelerare il loro ritorno sulla Terra. L'Apollo 15 è stato lanciato il 26 luglio 1971, portando un veicolo lunare Roving e un supporto vitale potenziato per consentire agli astronauti di esplorare meglio la Luna. Il 19 dicembre 1972, Apollo 17 tornò sulla Terra dopo l'ultima missione degli Stati Uniti sulla Luna.

Il 5 gennaio 1972, il presidente Richard Nixon annunciò la nascita del programma Space Shuttle "progettato per aiutare a trasformare la frontiera spaziale degli anni '70 in territorio familiare, facilmente accessibile per le attività umane negli anni '80 e '90". Ciò porterebbe a un nuova era che includeva 135 missioni dello Space Shuttle, che si concludeva con l'ultimo volo dello Space Shuttle Atlantis il 21 luglio 2011.