La storia delle costellazioni nel cielo

Osservare il cielo notturno è uno dei passatempi più antichi nelle culture umane. Probabilmente risale ai primi antenati umani che hanno iniziato a usare il cielo per la navigazione. Hanno notato lo sfondo delle stelle e tracciato come sono cambiati nel corso dell'anno. Col tempo, hanno iniziato a raccontare storie su di loro, usando l'aspetto familiare di alcuni schemi per raccontare divinità, dee, eroi, principesse e bestie fantastiche. 

Perché raccontare Star Tales?

Nei tempi moderni, le persone hanno molte opzioni per le attività notturne che competono con le stelle libere del passato. In quei giorni (e notti), le persone non avevano libri, film, televisione e Internet per divertirsi. Quindi, hanno raccontato storie e la migliore ispirazione è stata quella che hanno visto nel cielo. Le persone usavano anche il cielo come calendario, una volta notarono una correlazione tra le stelle nel cielo durante i diversi periodi dell'anno e il cambio di stagione. Ciò li ha portati a costruire osservatori e templi che hanno guidato il loro osservare il cielo per scopi rituali.

I primi osservatori del cielo si servirono di luoghi come Stonehenge per tracciare eventi specifici legati agli oggetti nel cielo. Orion Lawlor

La visione e la narrazione erano le attività del luogo di nascita dell'astronomia. È stato un inizio semplice; la gente notava le stelle nel cielo. Quindi, hanno chiamato le stelle. Hanno notato modelli tra le stelle. Hanno anche visto oggetti che si muovevano sullo sfondo delle stelle di notte in notte e li chiamavano "vagabondi" (che diventarono "pianeti").

La scienza dell'astronomia è cresciuta nel corso dei secoli quando gli scienziati hanno capito quali sono i diversi oggetti nel cielo e hanno imparato di più su di loro studiandoli attraverso telescopi e altri strumenti. Ancora oggi, gli astronomi a tutti i livelli usano alcune delle costellazioni e dei motivi a stella che erano visti dagli antichi. Per i professionisti, fa parte di un modo per "mappare" il cielo in regioni basate su quelle costellazioni. Per tutti gli osservatori del cielo, queste costellazioni forniscono un modo per vagare nel cielo. Inoltre, molti nomi di stelle si basano su parole antiche, in particolare dall'arabo.

La nascita delle costellazioni

Oltre alle stelle, gli antichi hanno sfruttato le stelle che hanno visto. Hanno giocato a "collegare i punti" cosmici con le stelle per creare modelli che sembravano animali, dei, dee ed eroi. Quindi, hanno creato storie su queste stelle, che sono chiamate modelli di stelle che sono anche conosciute come "costellazioni" - o contorni di costellazioni. Le storie sono alla base di molti miti che ci sono venuti in mente nel corso dei secoli da Greci, Romani, Polinesiani, culture asiatiche, tribù africane, nativi americani e molti altri. 

Una carta stellare che mostra tre costellazioni facili da individuare in aprile. Carolyn Collins Petersen

I modelli di costellazione e le loro storie risalgono a migliaia di anni fa alle varie culture che esistevano in quei tempi. Ad esempio, le costellazioni Ursa Major e Ursa Minor, Big Bear e Little Bear, sono state utilizzate da diverse popolazioni in tutto il mondo per identificare quelle stelle fin dall'era glaciale. Altre costellazioni, come Orione, sono state osservate in tutto il mondo e figurano nel mito di molte culture. Orione è meglio conosciuto dalle leggende greche.

La maggior parte dei nomi che usiamo oggi provengono dall'antica Grecia o dal Medio Oriente, un retaggio dell'apprendimento avanzato di quelle culture. Hanno svolto un ruolo enorme nella navigazione per le persone che hanno esplorato la superficie terrestre e anche gli oceani. Inoltre, i navigatori necessitavano e creavano estese carte stellari per aiutarli a orientarsi nel pianeta.

Una vista a stella di Alpha Centauri, con la Croce del Sud come riferimento. Molte parti del cielo meridionale non sono visibili dall'emisfero settentrionale. A meno che un osservatore non viaggi verso sud, potrebbe non vedere mai queste costellazioni. Carolyn Collins Petersen

Ci sono diverse costellazioni visibili dagli emisferi nord e sud. Alcuni sono visibili da entrambi. I viaggiatori spesso si trovano a dover imparare interi nuovi gruppi di costellazioni quando si avventurano a nord o sud dai loro cieli domestici. 

Costellazioni vs. Asterismi

Molte persone conoscono il Big Dipper. È davvero più un "punto di riferimento" nel cielo. Sebbene molti possano riconoscere il Big Dipper, quelle sette stelle non sono in realtà una costellazione. Formano ciò che è noto come "asterismo". Il Big Dipper fa effettivamente parte della costellazione dell'Orsa Maggiore. Allo stesso modo, il piccolo mestolo vicino fa parte dell'Orsa Minore.

Usa il Big Dipper per aiutarti a trovare altre due stelle nel cielo. Carolyn Collins Petersen

D'altra parte, il nostro "punto di riferimento" per il sud, la Croce del Sud è una vera costellazione chiamata Crux. La sua lunga barra sembra puntare verso l'attuale regione del cielo dove punta il polo sud della Terra (chiamato anche Polo celeste meridionale). 

Una carta stellare che mostra la croce meridionale e un ammasso stellare nelle vicinanze. Carolyn Collins Petersen

Ci sono 88 costellazioni ufficiali negli emisferi nord e sud del nostro cielo. A seconda di dove vivono le persone, possono probabilmente vederne più della metà durante tutto l'anno. Il modo migliore per impararli tutti è osservare tutto l'anno e studiare le stelle in ogni costellazione. Ciò semplifica la ricerca di oggetti del cielo profondo nascosti tra loro. 

Per capire quali costellazioni sorgono di notte, la maggior parte degli osservatori usa carte stellari (come quelle che si trovano online su Sky & Telescope.com o Astronomy.com o in molti libri di astronomia. Altri usano software planetari come Stellarium (Stellarium.org) o un'astronomia app sui loro dispositivi portatili. Esistono molte app e programmi che aiuteranno gli osservatori a creare utili mappe stellari per il loro divertimento osservativo.

Fatti veloci

• Le costellazioni sono raggruppamenti di stelle in figure dall'aspetto familiare.
• Ci sono 88 costellazioni ufficialmente riconosciute.
• Molte culture hanno sviluppato le proprie figure di costellazione.
• Le stelle nelle costellazioni di solito non sono vicine l'una all'altra. La loro disposizione è un trucco di prospettiva dal nostro punto di vista sulla Terra.

fonti

• "Unione astronomica internazionale". IAU, www.iau.org/public/themes/constellations/.
• "Le 88 costellazioni del cielo notturno." La costellazione del Toro | Imparare il cielo notturno, Go Astronomy, www.go-astronomy.com/constellations.htm.
•  "Cosa sono le costellazioni", www.astro.wisc.edu/~dolan/constellations/extra/constellations.html.

A cura e aggiornato da Carolyn Collins Petersen.