Comprensione del combattimento dei dinosauri

Nei film di Hollywood, i combattimenti di dinosauri hanno chiari vincitori e vinti, arene accuratamente delimitate (diciamo, una macchia aperta di macchia o la caffetteria in Jurassic Park), e di solito un gruppo di spettatori umani spaventati. Nella vita reale, tuttavia, i combattimenti di dinosauri erano più simili a risse confuse e caotiche dei bar delle partite di Ultimate Fighting, e piuttosto che persistere per più round, di solito erano finiti in un battito di ciglia. (Vedi un elenco dei dinosauri più mortali, nonché battaglie preistoriche con i tuoi dinosauri, rettili e mammiferi preferiti.)

All'inizio è importante distinguere tra i due principali tipi di combattimento dei dinosauri. Gli incontri di predatori / prede (ad esempio, tra un affamato Tyrannosaurus Rex e solo, il Triceratopo giovanile) sono stati rapidi e brutali, senza regole tranne "uccidere o essere ucciso". Ma gli scontri tra le specie (diciamo, due maschi Pachycephalosaurus che si sfidano a vicenda per il diritto di accoppiarsi con femmine disponibili) avevano un aspetto più rituale, e raramente provocavano la morte di un combattente (anche se si presume che le ferite gravi fossero comuni).

Naturalmente, per combattere con successo, devi essere equipaggiato con armi adeguate. I dinosauri non avevano accesso alle armi da fuoco (o persino agli strumenti contundenti), ma erano dotati di adattamenti naturalmente evoluti che li aiutavano a cacciare il loro pranzo, evitare di essere pranzati o propagare le specie per rifornire il menu globale del pranzo. Le armi offensive (come denti aguzzi e lunghi artigli) erano quasi esclusivamente la provincia di dinosauri che mangiavano carne, che predavano l'uno sull'altro o su erbivori più delicati, mentre le armi difensive (come la corazza e i bastoni di coda) venivano evolute dai mangiatori di piante in ordine per respingere gli attacchi dei predatori. Un terzo tipo di arma consisteva in adattamenti selezionati sessualmente (come corna affilate e teschi ispessiti), esercitati dai maschi di alcune specie di dinosauri per dominare la mandria o competere per l'attenzione delle femmine.

Armi offensive di dinosauro

Denti. I dinosauri che mangiano carne come T. Rex e Allosaurus non hanno sviluppato denti grandi e affilati semplicemente per mangiare la loro preda; come i moderni ghepardi e i grandi squali bianchi, hanno usato questi elicotteri per fornire punture rapide, potenti e (se venivano consegnate nel posto giusto al momento giusto) fatali. Non lo sapremo mai per certo, ma ragionando per analogia con i moderni carnivori, sembra probabile che questi teropodi mirassero al collo e alla pancia delle loro vittime, dove un forte morso avrebbe causato il maggior danno.

artigli. Alcuni dinosauri carnivori (come Baryonyx) erano dotati di artigli grandi e potenti sulle loro mani anteriori, che usavano per tagliare le prede, mentre altri (come Deinonychus e i suoi compagni rapaci) avevano artigli curvi, sovradimensionati e singoli sui loro piedi posteriori. È improbabile che un dinosauro avrebbe potuto uccidere la preda con i suoi artigli da solo; queste armi furono probabilmente usate anche per lottare con gli avversari e tenerli in una "presa di morte". (Ricorda, tuttavia, che enormi artigli non connotano necessariamente una dieta carnivora; il Deinocheirus dai grandi artigli, ad esempio, era un vegetariano confermato.)

Vista e odore. I predatori più avanzati dell'era mesozoica (come il Troodon a dimensione umana) erano dotati di grandi occhi e di una visione binoculare relativamente avanzata, che rendeva più facile per loro concentrarsi sulle prede, specialmente quando cacciavano di notte. Alcuni carnivori possedevano anche un avanzato senso dell'olfatto, che permetteva loro di profumare le prede da lontano (anche se è anche possibile che questo adattamento fosse usato per alloggiare in carcasse già morte e in decomposizione).

Quantità di moto. I tirannosauri erano costruiti come arieti maltrattati, con teste enormi, corpi spessi e potenti zampe posteriori. A corto di dare un morso fatale, un Daspletosaurus attaccante potrebbe bussare alla sua stupida vittima, a condizione che avesse l'elemento sorpresa sul suo lato e una sufficiente testa di vapore. Una volta che lo sfortunato Stegosaurus era sdraiato su un fianco, sbalordito e confuso, il teropode affamato poteva trasferirsi per la rapida uccisione.

Velocità. La velocità era un adattamento condiviso equamente da predatori e prede, un buon esempio di "corsa agli armamenti" evolutiva. Poiché erano più piccoli e più leggeri dei tirannosauri, i rapaci e i dinosauri erano particolarmente rapidi, il che creava un incentivo evolutivo per gli ornitopodi che mangiavano le piante che cacciavano per correre più velocemente. Di norma, i dinosauri carnivori erano in grado di esplodere rapidamente ad alta velocità, mentre i dinosauri erbivori potevano sostenere un ritmo leggermente più rapido per un periodo di tempo più lungo.

Alitosi. Può sembrare uno scherzo, ma i paleontologi credono che i denti di alcuni tirannosauri siano stati modellati in modo da accumulare intenzionalmente brandelli di tessuto morto. Man mano che questi brandelli marcivano, generavano batteri pericolosi, il che significa che qualsiasi morso non fatale inflitto ad altri dinosauri avrebbe provocato ferite gangrenose infette. Lo sfortunato mangiatore di piante sarebbe caduto morto in pochi giorni, a quel punto il Carnotaurus responsabile (o qualsiasi altro predatore nelle immediate vicinanze) abbattuto sulla sua carcassa.

Armi difensive di dinosauro

Tails. Le code lunghe e flessibili di sauropodi e titanosauri avevano più di una funzione: aiutavano a controbilanciare il collo altrettanto lungo di questi dinosauri e la loro ampia superficie potrebbe aver contribuito a dissipare il calore in eccesso. Tuttavia, si ritiene anche che alcuni di questi colossi possano sferzare la coda come fruste, offrendo colpi sbalorditivi ai predatori in avvicinamento. L'uso della coda a scopi difensivi raggiunse il suo apice con gli ankylosaurs, o dinosauri corazzati, che svilupparono crescite pesanti e simili alle estremità delle loro code che potevano schiacciare i teschi di rapaci inconsapevoli.

Armatura. Fino a quando i cavalieri dell'Europa medievale impararono a forgiare armature metalliche, nessuna creatura sulla terra era più impermeabile agli attacchi di Ankylosaurus ed Euoplocephalus (quest'ultima aveva persino palpebre corazzate). Quando attaccati, questi anchilosauri cadevano a terra e l'unico modo in cui potevano essere uccisi era se un predatore riusciva a capovolgerli sulla schiena e scavare nelle loro morbide mutande. Quando i dinosauri si estinsero, persino i titanosauri avevano sviluppato un leggero rivestimento corazzato, che avrebbe potuto aiutare a respingere gli attacchi dei branchi da branchi di piccoli rapaci.

Alla rinfusa. Uno dei motivi per cui i sauropodi e gli adrosauri hanno raggiunto dimensioni così enormi è che gli adulti adulti sarebbero stati praticamente immuni alla predazione: nemmeno un branco di aliorami adulti potrebbe sperare di abbattere un Shantungosaurus da 20 tonnellate. Il rovescio della medaglia a questo, ovviamente, era che i predatori spostavano la loro attenzione sui bambini e sui giovani più facili da prelevare, il che significa che su una frizione di 20 o 30 uova deposte da un Diplodocus femminile, solo una o due potevano riuscire a raggiungere l'età adulta.

Camuffare. L'unica caratteristica dei dinosauri che raramente (se mai) fossilizza è il loro colore della pelle - quindi non sapremo mai se i protoceratopi sfoggiano strisce simili a zebre, o se la pelle chiazzata di Maiasaura rendesse difficile vedere in un denso sottobosco. Tuttavia, ragionando per analogia con i moderni animali da preda, sarebbe davvero sorprendente se gli adrosauri e i ceratopsiani non sfoggiassero un qualche tipo di mimetismo per mascherarli dall'attenzione dei predatori

Velocità. Come accennato in precedenza, l'evoluzione è un datore di lavoro a pari opportunità: man mano che i dinosauri predatori dell'era mesozoica diventano più veloci, così fanno le loro prede e viceversa. Mentre un sauropode di 50 tonnellate non avrebbe potuto correre molto velocemente, l'adrosauro medio poteva sollevarsi sulle zampe posteriori e battere la ritirata bipede in risposta al pericolo, e alcuni piccoli dinosauri che mangiavano piante potrebbero essere stati in grado di correre a 30 o 40 (o possibilmente 50) miglia orarie durante la caccia.

Audizione. Come regola generale, i predatori sono dotati di vista e olfatto superiori, mentre gli animali da preda hanno udito acuto (quindi possono scappare se sentono un fruscio minaccioso in lontananza). Sulla base di un'analisi dei loro teschi crestati, sembra probabile che alcuni dinosauri dal becco d'anatra (come il Parasaurolophus e il Charonosaurus) possano muggirsi l'un l'altro su lunghe distanze, quindi un individuo che sente le orme di un tirannosauro in avvicinamento sarebbe in grado di avvertire la mandria.

Armi di dinosauri intra-specie

Corni. Le terribili corna di Triceratopo potrebbero essere state pensate secondariamente per mettere in guardia un affamato T. Rex. La posizione e l'orientamento delle corna ceratopsiche portano i paleontologi a concludere che il loro scopo principale era quello di duellare con altri maschi per dominare il gregge o i diritti di riproduzione. Naturalmente, in questo processo i maschi sfortunati potrebbero essere feriti o addirittura uccisi - i ricercatori hanno scoperto numerose ossa di dinosauro che portano i segni del combattimento intra-specie.

frills. I giganteschi ornamenti della testa dei dinosauri ceratopsiani servivano a due scopi. In primo luogo, i fronzoli di grandi dimensioni hanno fatto sembrare questi mangiatori di piante più grandi agli occhi dei carnivori affamati, che potrebbero optare invece per concentrarsi su una tariffa più piccola. E in secondo luogo, se questi fronzoli fossero colorati, sarebbero stati usati per segnalare il desiderio di combattere durante la stagione degli amori. (I fronzoli potrebbero anche aver avuto un altro scopo, poiché le loro ampie superfici hanno contribuito a dissipare e assorbire il calore.)

creste. Non proprio un'arma nel senso classico, le creste erano sporgenze di ossa che si trovano più spesso sui dinosauri con becco d'anatra. Queste escrescenze rivolte all'indietro sarebbero state inutili in una rissa, ma potrebbero essere state impiegate per attirare le femmine (ci sono prove che le creste di alcuni maschi Parasaurolophus erano più grandi di quelle delle femmine). Come accennato in precedenza, è anche probabile che alcuni dinosauri fatturati all'anatra abbiano incanalato l'aria attraverso queste creste come un modo per segnalare ad altri del loro genere.

Skulls. Questa particolare arma era unica per la famiglia di dinosauri nota come pachycephalosaurs ("lucertole dalla testa spessa"). Pachycephalosaurs come Stegoceras e Sphaerotholus sfoggiavano fino a un piede di osso sulle sommità dei loro crani, che presumibilmente usavano per radunarsi a testa in giù per il dominio nella mandria e il diritto di accoppiarsi. C'è qualche speculazione sul fatto che i pachycephalosaurs potrebbero anche aver abbattuto i fianchi dei predatori in avvicinamento con le loro cupole ispessite.