Comprensione dei chiarori dell'iridio

I nostri cieli notturni sono pieni di stelle e pianeti da osservare in una notte buia. Tuttavia, lì siamo più oggetti più vicini a casa che gli osservatori pianificano di vedere ogni tanto. Questi includono il Stazione spaziale internazionale (ISS) e numerosi satelliti. L'ISS appare come un'imbarcazione ad alta quota che si muove lentamente durante i suoi incroci. Molte persone spesso lo scambiano per un jet molto volante. La maggior parte dei satelliti sembrano punti di luce più fiochi che si muovono sullo sfondo delle stelle. Alcuni satelliti sembrano spostarsi da est a ovest, mentre altri si trovano in orbite polari (muovendosi quasi da nord a sud). In genere impiegano un po 'più di tempo per attraversare il cielo rispetto alla ISS.

Una coppia di satelliti Iridium in fiamme. Giove è a destra e la stella luminosa Arturo è in basso a sinistra. Jud McCranie, Attribuzione-Condividi allo stesso modo di Creative Commons 4.0.

Ci sono migliaia di satelliti artificiali intorno alla Terra, oltre a migliaia di altri oggetti come razzi, nuclei del reattore e frammenti di spazio (a volte definiti "spazzatura spaziale"). Non tutti possono essere visti ad occhio nudo.

C'è un'intera collezione di oggetti chiamati Iridio satelliti che possono apparire molto luminosi durante determinate ore del giorno e della notte. I riflessi della luce solare che rimbalzano da loro vengono definiti "bagliori di iridio" e per anni sono stati osservati abbastanza facilmente. Molte persone probabilmente avere visto un bagliore di iridio e semplicemente non sapevo cosa stessero guardando. Si scopre anche che altri satelliti possono mostrare questi riflessi, anche se la maggior parte non è brillante come i bagliori di iridio.

Cos'è Iridium?

Gli utenti di telefoni satellitari o cercapersone sono i principali utenti della costellazione di satelliti Iridium. La costellazione è un insieme di 66 stazioni orbitanti che forniscono una copertura globale delle telecomunicazioni. Seguono orbite molto inclinate, il che significa che i loro percorsi intorno al pianeta sono vicini (ma non del tutto) da un polo all'altro. Le loro orbite durano circa 100 minuti e ogni satellite può collegarsi ad altri tre nella costellazione. Il primo Iridio i satelliti sono stati pianificati per essere lanciati come un insieme di 77. Il nome "Iridio" deriva dall'elemento iridio, che è il numero 77 nella tavola periodica degli elementi. Si scopre che 77 non erano necessari. Oggi, la costellazione è utilizzata in gran parte dai militari, così come da altri clienti nelle comunità delle compagnie aeree e del controllo del traffico aereo. Ogni Iridio il satellite ha un bus per veicoli spaziali, pannelli solari e una serie di antenne. Le prime generazioni di questi satelliti girano intorno alla Terra in orbite di circa 100 minuti a una velocità di 27.000 chilometri orari.

La storia dei satelliti di iridio

I satelliti orbitano attorno alla Terra dalla fine degli anni '50, quando Sputnik 1 è stato lanciato. Divenne presto ovvio che avere stazioni di telecomunicazione in orbita terrestre bassa avrebbe reso le comunicazioni a lunga distanza molto più facili e così i paesi iniziarono a lanciare i propri satelliti negli anni '60. Alla fine, le aziende sono state coinvolte, compresa la società Iridium Communications. I suoi fondatori hanno avuto l'idea di una costellazione di stazioni in orbita negli anni '90. Dopo che l'azienda ha lottato per trovare clienti e alla fine è fallita, la costellazione è ancora in funzione oggi e i suoi attuali proprietari stanno progettando una nuova "generazione" di satelliti per sostituire la flotta che invecchia. Alcuni dei nuovi satelliti, chiamati "Iridium NEXT", sono già stati lanciati a bordo di missili SpaceX e altri saranno inviati nello spazio verso orbite che probabilmente non produrranno tanti razzi come quelli della generazione precedente.

Che cos'è un bagliore di iridio? 

Come ciascuno Iridio il satellite orbita attorno al pianeta, ha la possibilità di riflettere la luce solare verso la Terra dalla sua triade di antenne. Quel lampo di luce visto dalla Terra si chiama "bagliore di iridio". Sembra molto simile a una meteora che lampeggia nell'aria molto rapidamente. Questi eventi brillanti possono accadere fino a quattro volte a notte e possono raggiungere una luminosità di -8. A quella luminosità, possono essere individuati di giorno, anche se è molto più facile vederli di notte o al crepuscolo. Gli osservatori possono spesso individuare i satelliti stessi che attraversano il cielo, proprio come farebbero con qualsiasi altro satellite.

Alla ricerca di un bagliore di iridio

Si scopre che i bagliori di iridio possono essere previsti. Questo perché le orbite dei satelliti sono ben note. Il modo migliore per scoprire quando vederne uno utilizza un sito chiamato Heavens Above, che tiene traccia di molti noti satelliti luminosi, inclusa la costellazione dell'Iridio. Basta inserire la tua posizione e avere un'idea di quando potresti vedere un bagliore e dove cercarlo nel cielo. Il sito Web fornirà il tempo, la luminosità, la posizione nel cielo e la lunghezza del bagliore per tutto il tempo in cui continuano a verificarsi.

Dire addio a Iridium Flares

Nel corso dei prossimi anni, molti dei satelliti Iridium a bassa orbita che hanno prodotto in modo affidabile razzi verranno disattivati. La prossima generazione di satelliti non produrrà tali razzi in modo affidabile come quelli precedenti a causa delle loro configurazioni orbitali. Quindi, potrebbe darsi che i bagliori di iridio possano diventare un ricordo del passato.

Fatti veloci

• I bagliori di iridio sono causati dalla luce del sole che brilla dalle superfici di satelliti di iridio a orbita bassa.
• Tali razzi possono essere molto luminosi e durare solo pochi secondi.
• Mentre le nuove generazioni di satelliti Iridium vengono messe in orbite più alte, i bagliori di Iridium potrebbero diventare un ricordo del passato.