Cosa possono dirci i dinosauri sul riscaldamento globale?

Dal punto di vista scientifico, l'estinzione dei dinosauri 65 milioni di anni fa e la potenziale estinzione dell'umanità dovuta al riscaldamento globale entro i prossimi 100-200 anni potrebbero sembrare che abbiano poco a che fare l'uno con l'altro. Alcuni dettagli devono ancora essere risolti, ma il motivo principale per cui i dinosauri sono andati kaput alla fine del periodo Cretaceo è stato l'impatto di una cometa o di una meteora sulla penisola dello Yucatan, che ha sollevato enormi quantità di polvere, cancellato la luce del sole in tutto il mondo e causato il lento appassimento della vegetazione terrestre - portando prima alla scomparsa di adrosauri e titanosauri che mangiano piante e poi alla morte di tirannosauri, rapaci e altri dinosauri mangiatori di carne che predarono questi sfortunati sgranocchiatori di foglie.

Gli esseri umani, d'altra parte, si trovano ad affrontare una situazione molto meno drammatica, ma ugualmente seria. Praticamente ogni stimato scienziato del pianeta crede che la nostra incessante combustione di combustibili fossili abbia causato un picco nei livelli globali di anidride carbonica, che a sua volta ha accelerato il ritmo del riscaldamento globale. L'anidride carbonica, un gas a effetto serra, riflette la luce solare sulla terra invece di lasciarla dissipare nello spazio.

Nei prossimi decenni, possiamo aspettarci di vedere eventi meteorologici più, più ampiamente distribuiti e più estremi (siccità, monsoni, uragani), nonché l'innalzamento inesorabile del livello del mare. La completa estinzione della razza umana è improbabile, ma la morte e la dislocazione causate da un riscaldamento globale grave e incontrollato potrebbero far sembrare la Seconda Guerra Mondiale come un picnic pomeridiano.

Come il riscaldamento globale ha influenzato i dinosauri

Cos'hanno in comune i dinosauri dell'era mesozoica e gli umani moderni, dal punto di vista climatico? Bene, nessuno afferma che il dilagante riscaldamento globale abbia ucciso i dinosauri. In effetti, Triceratops e Troodons, che tutti amano, prosperarono in condizioni da 90 a 100 gradi, lussureggianti e umide che nemmeno i peggiori allarmisti che si scaldano per il mondo prevedono di esistere presto sulla terra.

Perché il clima era così opprimente 100 milioni di anni fa? Ancora una volta, puoi ringraziare il nostro amico anidride carbonica: la concentrazione di questo gas durante il tardo Giurassico e il Cretaceo era circa cinque volte i livelli attuali, un livello ideale per i dinosauri ma non per gli umani.

Stranamente, è l'esistenza e la persistenza dei dinosauri per decine di milioni di anni, non la loro estinzione, che è stata presa da alcuni nel campo "Il riscaldamento globale è una bufala". Come sostiene il ragionamento (certamente strano), in un momento in cui i livelli di anidride carbonica erano davvero allarmanti, i dinosauri erano gli animali terrestri di maggior successo sulla terra - quindi cosa devono preoccuparsi gli esseri umani, che sono molto più intelligenti dello Stegosauro medio ? Ci sono anche prove convincenti che un'impennata del grave riscaldamento globale 10 milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri - alla fine dell'epoca paleocenica, e probabilmente causata da un gigantesco "rutto" di metano piuttosto che dall'anidride carbonica - abbia contribuito a stimolare l'evoluzione di mammiferi, che fino a quel momento erano per lo più piccole, timide creature abitative di alberi.

Il problema con questo scenario è triplice: in primo luogo, i dinosauri erano chiaramente più adatti degli umani moderni a vivere in condizioni calde e umide, e in secondo luogo, avevano letteralmente milioni di anni per adattarsi all'aumento delle temperature globali. Terzo, e soprattutto, mentre i dinosauri nel loro insieme sopravvissero alle condizioni estreme della successiva era mesozoica, non tutti ebbero ugualmente successo: centinaia di singoli generi si estinsero durante il periodo Cretaceo. Secondo la stessa logica, si può sostenere che gli esseri umani saranno "sopravvissuti" al riscaldamento globale se alcuni discendenti umani saranno ancora vivi tra mille anni - anche se miliardi di persone sono morte nel frattempo da sete, inondazioni e fuoco.

Il riscaldamento globale e la prossima era glaciale

Il riscaldamento globale non riguarda solo le temperature globali più elevate: esiste una possibilità molto reale che lo scioglimento delle calotte polari possa innescare un cambiamento nei modelli di circolazione di acqua calda degli oceani Atlantico e Pacifico, determinando una nuova era glaciale attraverso il Nord America ed Eurasia. Ancora una volta, tuttavia, alcuni negazionisti del cambiamento climatico guardano ai dinosauri per false rassicurazioni: durante il tardo periodo Cretaceo, un numero sorprendente di teropodi e adrosauri prosperò nelle regioni polari nord e sud, che non erano così fredde come lo sono oggi (la temperatura media di allora era di 50 gradi moderati) ma erano ancora sostanzialmente più freddi rispetto al resto dei continenti del mondo.

Il problema con questo tipo di ragionamento, ancora una volta, è che i dinosauri erano dinosauri e le persone sono persone. Solo perché i rettili grandi e stupidi non sono stati particolarmente infastiditi dagli alti livelli di anidride carbonica e dai picchi di temperatura regionali non significa che gli umani trascorreranno una giornata analoga in spiaggia. Ad esempio, a differenza dei dinosauri, gli umani dipendono dall'agricoltura - immagina solo l'impatto di una serie prolungata di siccità, incendi e ondate di tempeste sulla produzione alimentare globale - e la nostra infrastruttura tecnologica e di trasporto dipende, in misura sorprendente, dalle condizioni climatiche rimanenti all'incirca lo stesso che sono stati negli ultimi 50-100 anni.

Il fatto è che la sopravvivenza o la capacità di adattamento dei dinosauri non offre praticamente alcuna lezione utile per una società umana moderna che sta appena iniziando a avvolgere la sua mente collettiva attorno al fatto del cambiamento climatico globale. L'unica lezione che possiamo indiscutibilmente imparare dai dinosauri è che si sono estinti e, si spera, con il nostro cervello più grande, possiamo imparare a evitare quel destino.