Che cosa sappiamo del Mosasaurus del tardo Cretaceo?

Il nome Mosasaurus (pronunciato MOE-zah-SORE-usis) deriva in parte dalla parola latina Mosa (il fiume Mosa), e la seconda metà del nome deriva dalla parola sauros, che in greco significa lucertola. Questa creatura oceanica risale al tardo periodo Cretaceo (da 70 a 65 milioni di anni fa). Le sue caratteristiche distintive includono una testa smussata, simile ad un alligatore, una pinna all'estremità della coda e una costruzione idrodinamica. Era grande fino a 50 piedi di lunghezza e pesava 15 tonnellate, e viveva con una dieta a base di pesce, calamari e crostacei.

A proposito di Mosasaurus

I resti di Mosasaurus furono scoperti ben prima che la società istruita sapesse qualcosa sull'evoluzione, i dinosauri o i rettili marini, in una miniera in Olanda alla fine del XVIII secolo (da cui il nome di questa creatura, in onore del vicino fiume Mosa). È importante sottolineare che la scoperta di questi fossili ha portato i primi naturalisti come Georges Cuvier a speculare, per la prima volta, sulla possibilità che le specie si estinguessero, che volarono di fronte al dogma religioso accettato dell'epoca. (Fino all'Illuminismo tardivo, la maggior parte delle persone istruite credeva che Dio avesse creato tutti gli animali del mondo in epoca biblica e che gli stessi stessi animali esistessero 5.000 anni fa come oggi. Abbiamo già detto che non avevano idea del profondo tempo geologico?) Questi i fossili furono variamente interpretati come appartenenti a pesci, balene e persino coccodrilli; l'ipotesi più vicina (del naturalista olandese Adriaan Camper) era che si trattasse di lucertole giganti.

Fu Georges Cuvier a stabilire che il temibile Mosasaurus era un membro gigante della famiglia dei rettili marini noti come mosasauri, che erano caratterizzati da teste grandi, mascelle potenti, corpi aerodinamici e pinne anteriori e posteriori idrodinamiche. I mosasauri erano solo lontanamente imparentati con i pliosauri e i plesiosauri (serpenti marini) che li hanno preceduti (e che hanno ampiamente soppiantato dal dominio degli oceani del mondo durante il tardo periodo Cretaceo). Oggi, i biologi evoluzionisti credono di essere strettamente legati ai serpenti dei nostri giorni e monitorare le lucertole. Gli stessi mosasauri si estinsero 65 milioni di anni fa, insieme ai loro cugini di dinosauri e pterosauri, quando ormai avrebbero già ceduto alla competizione di squali meglio adattati.

Come per molti animali che hanno prestato il loro nome a intere famiglie, sappiamo relativamente meno Mosasaurus di quanto facciamo per mosasauri meglio attestati come plotosaurus e Tylosaurus. La prima confusione su questo rettile marino si riflette nei vari generi a cui è stato assegnato nel corso del 19 ° secolo, tra cui (fare un respiro profondo) Batrachiosaurus, Batrachotherium, Drepanodon, Lesticodus, Baseodon, Nectoportheus, e Pterycollosaurus. Ci sono state anche circa 20 specie nominate di Mosasaurus, che gradualmente cadde di lato quando i loro esemplari fossili furono assegnati ad altri generi di mosasaur; oggi, tutto ciò che rimane sono le specie di tipo, M. hoffmanni, e altri quattro.

A proposito, quel rondine di squalo Mosasaurus nel film "Jurassic World" può sembrare impressionante (sia per le persone nel parco immaginario sia per le persone del pubblico del cinema reale), ma è completamente fuori scala: un vero 15 tonnellate Mosasaurus sarebbe stato un ordine di grandezza più piccolo e molto meno impressionante della sua rappresentazione cinematografica e quasi sicuramente incapace di trascinare un gigantesco Indominus rex nell'acqua.