Cosa ci può dire la cacca fossilizzata sui dinosauri

I dinosauri erbivori delle dimensioni di una casa come l'Apatosaurus e il Brachiosaurus, per non parlare dei behemoth carnivori come il Giganotosaurus, dovevano mangiare centinaia di chili di piante o carne ogni giorno per mantenere il loro peso - così come puoi immaginare, c'erano molti rifiuti di cacca di dinosauro il terreno durante l'era mesozoica. Tuttavia, a meno che una massiccia macchia di Diplodocus doo cadesse sulla testa di una creatura vicina, era improbabile che si lamentasse, poiché le feci di dinosauro erano una fonte abbondante di nutrimento per animali più piccoli (compresi uccelli, lucertole e mammiferi) e, di ovviamente, un vasto assortimento di batteri.

Gli escrementi di dinosauro erano anche cruciali per la vita delle piante antiche. Proprio come i moderni agricoltori spargono letame attorno alle loro colture (che riempiono i composti azotati che rendono fertile il suolo), i milioni di tonnellate di sterco di dinosauro prodotti ogni giorno durante i periodi Triassico, Giurassico e Cretaceo hanno contribuito a mantenere rigogliose le foreste del mondo e verde. Questo, a sua volta, ha prodotto una fonte quasi infinita di vegetazione per i dinosauri erbivori da banchettare, per poi trasformarsi in cacca, che ha anche permesso ai dinosauri carnivori di mangiare i dinosauri erbivori e trasformarli in cacca, e così via e così via in un infinito ciclo simbiotico di, beh, lo sai.

Coproliti e Paleontologia

Per quanto importanti fossero per l'ecosistema primitivo, gli escrementi di dinosauro si sono rivelati ugualmente cruciali per i paleontologi contemporanei. Di tanto in tanto, i ricercatori si imbattono in enormi pile ben conservate di sterco di dinosauro fossilizzato o "coproliti", come vengono chiamati nella società educata. Esaminando in dettaglio questi fossili, i ricercatori possono capire se sono stati creati da dinosauri che mangiano piante, mangiano carne o onnivori e talvolta possono persino identificare il tipo di animale o pianta che il dinosauro ha mangiato poche ore (o un pochi giorni) prima di passare al numero 2. (Sfortunatamente, a meno che non venga scoperto un dinosauro specifico nelle immediate vicinanze, è quasi impossibile attribuire un particolare pezzo di cacca a una particolare specie di dinosauro.)

Di tanto in tanto i coproliti possono persino aiutare a risolvere le controversie evolutive. Ad esempio, un lotto di sterco fossile scavato di recente in India dimostra che i dinosauri responsabili si sono nutriti di tipi di erba che non si credeva si fossero evoluti fino a milioni di anni dopo. Spingendo indietro la fioritura di queste erbe a 65 milioni di anni fa da 55 milioni di anni fa (dai o prendi qualche milione di anni), questi coproliti possono aiutare a spiegare l'evoluzione dei mammiferi megafauna noti come gondwanatheres, che avevano i denti adattati per il pascolo, durante la successiva era cenozoica.

Uno dei coproliti più famosi è stato scoperto a Saskatchewan, in Canada, nel 1998. Questo gigantesco fossile di cacca (che sembra più o meno quello che ti aspetteresti) misura 17 pollici di lunghezza e sei pollici di spessore, e probabilmente faceva parte di un pezzo ancora più grande di sterco di dinosauro. Poiché questa coprolite è così enorme - e contiene frammenti di ossa e vasi sanguigni - i paleontologi ritengono che potrebbe derivare da un Tyrannosaurus Rex che vagava per il Nord America circa 60 milioni di anni fa. (Questo tipo di analisi forensi non è una novità; già all'inizio del XIX secolo, la cacciatrice di fossili inglese Mary Anning scoprì "pietre di bezoar", contenenti squame di pesce, incastonate negli scheletri fossilizzati di vari rettili marini.)

I coproliti dell'era cenozoica

Gli animali hanno mangiato e fatto la cacca per 500 milioni di anni - quindi cosa rende l'era mesozoica così speciale? Bene, a parte il fatto che la maggior parte delle persone trova lo sterco di dinosauro affascinante, assolutamente niente - e coproliti risalenti a prima del periodo Triassico e dopo il periodo Cretaceo possono essere ugualmente diagnostici delle creature responsabili. Ad esempio, i mammiferi megafauna dell'era cenozoica hanno lasciato un delizioso assortimento di poppe fossilizzate, di tutte le forme e dimensioni, che ha aiutato i paleontologi a prendere in giro i dettagli sulla catena alimentare; gli archeologi possono persino dedurre fatti sugli stili di vita dei primi tempi Homo sapiens esaminando i minerali e i microrganismi conservati nelle loro feci.

Nessuna discussione sulla cacca fossilizzata sarebbe completa senza una menzione dell'industria coprolite in Inghilterra un tempo fiorente: durante la metà del 18 ° secolo (pochi decenni dopo che il tempo di Mary Anning era arrivato e andato), un curioso parroco dell'Università di Cambridge scoprì che alcuni coproliti, se trattato con acido solforico, produceva fosfati preziosi allora richiesti dalla crescente industria chimica. Per decenni, la costa orientale dell'Inghilterra è stata un focolaio di estrazione e raffinazione della coprolite, nella misura in cui ancora oggi, nella città di Ipswich, è possibile fare una piacevole passeggiata lungo "Coprolite Street".