Cos'è un pianeta?

Wil cappello è un pianeta? Gli astronomi fanno molto questa domanda. Sembra una cosa abbastanza semplice di cui chiedere, ma in realtà la definizione del termine "pianeta" sembra essere un bersaglio mobile. È anche al centro di una controversia che continua a stimolare il dibattito nella comunità astronomica. Per rispondere alla domanda "cos'è un pianeta?" aiuta a guardare indietro all'evento che ha portato il problema al culmine nel 2006: l'apparente degrado di Plutone dal pianeta al pianeta "nano".

Plutone: Pianeta o no?

Nel 2006, l'Unione Astronomica Internazionale ha sottratto una piccola sfera di roccia e ghiaccio nel terzo esterno del sistema solare esterno dallo stato planetario. Plutone divenne noto come un pianeta nano. La protesta, sia all'interno che all'esterno della comunità scientifica, è stata sorprendente e l'argomento è ancora oggetto di intense discussioni oggi. La comunità scientifica planetaria, che è probabilmente la più attrezzata per aiutare a definire il termine, è stata annullata dagli astronomi (non molti di loro scienziati planetari) in una riunione della IAU in cui la questione è stata discussa e votata. 

Perché definire "Planet"?

L'argomento ovviamente è che il nostro attuale raggruppamento di tutti gli oggetti rotondi, non stellari e non lunari nel nostro sistema solare non era l'ideale. Chiaramente Mercurio e Giove non condividono molto in comune, ma sono classificati come pianeti.

Nel 2000, il planetario Hayden di New York è stato rinnovato e uno dei reperti raggruppava i pianeti per caratteristiche simili. Ciò li ha resi più facili da studiare e comprendere. Ha anche creato un display più coerente con un maggiore potenziale educativo. Tuttavia, ha messo Plutone come il mondo strano. Questo da solo non ha cambiato la definizione di "pianeta", tuttavia. L'idea del pianeta era in discussione da molto tempo. Continua ad essere un problema poiché gli scienziati scoprono sempre più mondi "là fuori". 

La decisione del 2006 della IAU è stata intrisa di controversie tra gli scienziati, in particolare quelli della scienza planetaria che non avevano partecipato alla riunione in cui pochi astronomi hanno votato sullo status planetario. Tuttavia, al di là di quella gaffe, il punto più controverso è che la definizione raggiunta dal comitato IAU francamente non ha nemmeno senso.

Qual è la definizione di un pianeta?

Diamo un'occhiata a ciò che l'IUU pensa che sia un pianeta. Esistono tre requisiti: 

• un pianeta è un mondo che orbita attorno al Sole e non a un altro oggetto;
• un pianeta è un oggetto con gravità sufficiente per diventare rotondo;
• un pianeta è un mondo che ha cancellato il suo percorso orbitale di detriti.

Quest'ultimo era ritenuto un problema per Plutone, anche se recenti scoperte del Nuovi orizzonti i veicoli spaziali mostrano che non c'è molto da chiarire intorno a Plutone, nemmeno un anello! 

Si potrebbe sostenere che la Terra non è stata in grado di liberare completamente il suo percorso dai detriti. Tuttavia, nessuno sta discutendo con la classificazione della Terra come pianeta. In effetti, la IAU stava ponendo un limite di distanza su quanto lontano può essere un pianeta dalla sua stella ospite. E questo non ha senso.

Quindi quale dovrebbe essere la definizione?

OK, quindi la definizione della IAU ha problemi, ma è ancora chiaro che la definizione di "pianeta" ha bisogno di più pensiero e lavoro. È importante classificare gli oggetti, è semplicemente parte dello sforzo scientifico. I biologi classificano la vita, mentre i chimici classificano i composti e così via. Ma i mezzi con cui classifichi gli oggetti in un sistema devono essere coerenti e non condizionali.

E i pianeti e Plutone in particolare? E se prendessimo le prime due condizioni stabilite dall'IAU e le lasciassimo andare: abbastanza grande da essere rotondo, ma non tanto da accendere il fuoco nucleare? Ciò lascerebbe gli otto oggetti che consideriamo già pianeti e aggiungeremo quelli che attualmente chiamiamo pianeti nani.

Accade solo che Plutone è abbastanza grande da formare una sfera sotto la pressione della sua stessa gravità. E questo fatto è al centro della terza condizione della IAU per il pianeta-cappuccio. Ma questa non è nemmeno la fine del dibattito, e per ora, ufficialmente, Plutone rimane un pianeta nano. 

A cura e aggiornato da Carolyn Collins Petersen.