Che cos'è un plutone?

Un plutone (pronunciato "PLOO-tonn") è una profonda intrusione di roccia ignea, un corpo che si è fatto strada in rocce preesistenti in una forma fusa (magma) diversi chilometri sotterranei nella crosta terrestre e poi solidificati. A quella profondità, il magma si è raffreddato e cristallizzato molto lentamente, permettendo ai grani minerali di crescere grandi e strettamente interconnessi, tipici delle rocce plutoniche. 

Le intrusioni più superficiali possono essere chiamate intrusioni subvolcaniche o ipabisali. Ci sono una serie di sinonimi parziali basati sulla dimensione e sulla forma di un plutone, tra cui batholith, diapir, intrusion, laccolith e stock. 

Come Pluton diventa visibile

Un plutone esposto sulla superficie terrestre ha avuto la sua roccia sovrastante rimossa dall'erosione. Può rappresentare la parte profonda di una camera di magma che una volta alimentava il magma a un vulcano scomparso da tempo, come Ship Rock nel nord-ovest del New Mexico. Può anche rappresentare una camera magmatica che non ha mai raggiunto la superficie, come Stone Mountain in Georgia. L'unico vero modo per dire la differenza è mappare e analizzare i dettagli delle rocce che sono esposte insieme alla geologia dell'area circostante.

I vari tipi di plutoni

"Plutone" è un termine generale che copre l'intera varietà di forme prese da corpi di magma. Cioè, i plutoni sono definiti dalla presenza di rocce plutoniche. Stretti fogli di magma che formano davanzali e argini ignoti possono qualificarsi come plutoni se la roccia al loro interno si solidifica in profondità.

Altri plutoni hanno forme più grasse che hanno un tetto e un pavimento. Questo può essere facile da vedere in un plutone inclinato in modo che l'erosione possa tagliarlo ad angolo. Altrimenti, potrebbero essere necessarie tecniche geofisiche per mappare la forma tridimensionale del plutone. Un pluton a forma di bolla che ha sollevato le rocce sovrastanti in una cupola può essere chiamato laccolith. Un pluton a forma di fungo può essere chiamato un lopolith, e uno cilindrico può essere chiamato un "bysmalith". Questi hanno un condotto di qualche tipo che alimenta il magma in essi, di solito chiamato una diga di alimentazione (se è piatta) o un calcio (se è rotondo).

C'era un intero set di nomi per altre forme di pluton, ma non sono molto utili e sono stati abbandonati. Nel 1953, Charles B. Hunt si prese gioco di questi in USGS Professional Paper 228 proponendo il nome "cactolith" per un pluton a forma di cactus: "Un cactolith è un chonolith quasihorizontal composto da duttoliti anastomosi le cui estremità distali si arricciano come un arpolith, sottile come uno sphenolith, o rigonfiamento discordante come un akmolith o ethmolith. " Chi ha detto che i geologi non potrebbero essere divertenti? 

Poi ci sono plutoni che non hanno pavimento, o almeno nessuna prova di uno. Plutoni senza fondo come questi sono chiamati stock se hanno dimensioni inferiori a 100 chilometri quadrati e batholith se sono più grandi. Negli Stati Uniti, l'Idaho, la Sierra Nevada e i batholith peninsulari sono i più grandi.

Come si formano i plutoni

La formazione e il destino dei plutoni è un problema scientifico importante e di vecchia data. Il magma è meno denso della roccia e tende a sollevarsi come corpi galleggianti. I geofisici chiamano tali corpi diapirs ("DYE-a-peers"); cupole di sale sono un altro esempio. I plutoni possono facilmente sciogliersi verso l'alto nella crosta inferiore, ma hanno difficoltà a raggiungere la superficie attraverso la crosta superiore fredda e forte. Sembra che abbiano bisogno dell'aiuto della tettonica regionale che separa la crosta, la stessa cosa che favorisce i vulcani in superficie. Quindi i plutoni, e in particolare i babbuini, vanno di pari passo con le zone di subduzione che creano vulcanismo ad arco.

Per alcuni giorni nel 2006, l'Unione Astronomica Internazionale ha preso in considerazione l'idea di dare il nome "plutoni" a grandi corpi nella parte esterna del sistema solare, apparentemente pensando che avrebbe significato "oggetti simili a Plutone". Hanno anche considerato il termine "plutinos". La Geological Society of America, tra gli altri critici della proposta, ha inviato una rapida protesta e pochi giorni dopo la IAU ha deciso la sua definizione epocale di "pianeta nano" che ha bandito Plutone dal registro dei pianeti. (Vedi Cos'è un pianeta?)

A cura di Brooks Mitchell