Che cos'è un polimero?

Il termine polimero è comunemente usato nell'industria delle materie plastiche e dei compositi, spesso come sinonimo di plastica o resina. In realtà, i polimeri includono una gamma di materiali con una varietà di proprietà. Si trovano nei comuni articoli per la casa, nei vestiti e nei giocattoli, nei materiali da costruzione e nell'isolamento e in numerosi altri prodotti.

Definizione

Un polimero è un composto chimico con molecole legate insieme in catene lunghe e ripetute. A causa della loro struttura, i polimeri hanno proprietà uniche che possono essere personalizzate per usi diversi.

I polimeri sono sia artificiali che naturali. La gomma, ad esempio, è un materiale polimerico naturale che è stato utilizzato per migliaia di anni. Ha eccellenti qualità elastiche, il risultato di una catena polimerica molecolare creata da madre natura. Un altro polimero naturale è la gommalacca, una resina prodotta dal bug lac in India e Thailandia, che viene utilizzata come primer, sigillante e vernice.

Il polimero naturale più comune sulla Terra è la cellulosa, un composto organico presente nelle pareti cellulari delle piante. Viene utilizzato per produrre prodotti in carta, tessuti e altri materiali come il cellophane.

I polimeri sintetici o artificiali includono materiali come il polietilene, la plastica più comune al mondo che si trova in articoli che vanno dalle borse della spesa ai contenitori per la conservazione, e il polistirene, il materiale utilizzato per confezionare noccioline e tazze usa e getta. Alcuni polimeri sintetici sono flessibili (termoplastici), mentre altri sono permanentemente rigidi (termoindurenti). Altri ancora hanno proprietà simili alla gomma (elastomeri) o assomigliano a fibre vegetali o animali (fibre sintetiche). Questi materiali si trovano in tutti i tipi di prodotti, dai costumi da bagno alle pentole da cucina.

Proprietà

A seconda dell'uso desiderato, i polimeri possono essere perfezionati per sfruttare alcune proprietà vantaggiose. Questi includono:

• riflettività: Alcuni polimeri vengono utilizzati per produrre pellicole riflettenti, utilizzate in una varietà di tecnologie legate alla luce.
• Resistenza all'impatto: La plastica robusta in grado di resistere a manovre difficili è perfetta per bagagli, custodie protettive, paraurti per auto e altro ancora.
• Fragilità: Alcune forme di polistirolo sono dure e fragili e facili da deformare con il calore.
• translucence: I polimeri trasparenti, compresa l'argilla polimerica, sono spesso utilizzati nell'artigianato.
• Duttilità: A differenza dei polimeri fragili, i polimeri duttili possono essere deformati senza cadere. Metalli come oro, alluminio e acciaio sono noti per la loro duttilità. I polimeri duttili, sebbene non forti come altri polimeri, sono utili per molti scopi.
• Elasticità: Le gomme naturali e sintetiche hanno proprietà elastiche che le rendono ideali per pneumatici di automobili e prodotti simili.

La polimerizzazione

La polimerizzazione è il processo di creazione di polimeri sintetici combinando piccole molecole di monomeri in catene tenute insieme da legami covalenti. Le due principali forme di polimerizzazione sono la polimerizzazione a crescita graduale e la polimerizzazione a catena. La principale differenza tra loro è che nella polimerizzazione della crescita della catena, le molecole di monomero vengono aggiunte alla catena una molecola alla volta. Nella polimerizzazione a crescita graduale, più molecole di monomeri sono legate direttamente tra loro.

Se potessi osservare da vicino una catena polimerica, vedresti che la struttura visiva e le proprietà fisiche della catena molecolare imitano le proprietà fisiche del polimero. Ad esempio, se una catena polimerica comprende legami strettamente intrecciati tra monomeri che sono difficili da rompere, il polimero probabilmente sarà forte e resistente. D'altra parte, se la catena polimerica comprende molecole con caratteristiche elastiche, il polimero probabilmente avrà proprietà flessibili.

Polimeri reticolati

La maggior parte dei polimeri comunemente indicati come materie plastiche o termoplastiche consistono in catene di molecole che possono essere rotte e ricollegate. La plastica più comune può essere piegata in nuove forme applicando calore. Possono anche essere riciclati. Le bottiglie di soda in plastica, ad esempio, possono essere fuse e riutilizzate per realizzare prodotti che vanno dalle nuove bottiglie di soda al tappeto fino alle giacche in pile.

I polimeri reticolati, d'altra parte, non possono ricollegarsi dopo la rottura del legame reticolato tra le molecole. Per questo motivo, i polimeri reticolati presentano spesso tratti come maggiore resistenza, rigidità, proprietà termiche e durezza.

Nei prodotti compositi FRP (polimero rinforzato con fibre), i polimeri reticolati sono più comunemente usati e sono indicati come resina o resina termoindurente. I polimeri più comuni utilizzati nei compositi sono poliestere, vinil estere ed epossidico.

Esempi

I polimeri comuni includono:

• Polipropilene (PP): moquette, tappezzeria
• Polietilene a bassa densità (LDPE): sacchetti della spesa
• Polietilene alta densità (HDPE): flaconi detergenti, giocattoli
• Poli (cloruro di vinile) (PVC): tubazioni, decking
• Polistirolo (PS): giocattoli, schiuma
• Politetrafluoroetilene (PTFE, Teflon): Pentole antiaderenti, isolamento elettrico
• Poli (metilmetacrilato) (PMMA, Lucite, Plexiglas): schermi facciali, lucernari
• Poli (acetato di vinile) (PVAc): vernici, adesivi
• Policloroprene (Neoprene): mute umide