Che cos'è il determinismo ambientale?

Durante lo studio della geografia, ci sono stati diversi approcci per spiegare lo sviluppo delle società e delle culture del mondo. Uno che ha ricevuto molta importanza nella storia geografica ma è diminuito negli ultimi decenni di studi accademici è il determinismo ambientale.

Determinismo ambientale

Il determinismo ambientale è la convinzione che l'ambiente, in particolare i suoi fattori fisici come le forme del suolo e il clima, determinano i modelli della cultura umana e dello sviluppo della società. I determinanti ambientali ritengono che i soli fattori ecologici, climatici e geografici siano responsabili delle culture umane e delle decisioni individuali. Inoltre, le condizioni sociali non hanno praticamente alcun impatto sullo sviluppo culturale.

L'argomento principale del determinismo ambientale afferma che le caratteristiche fisiche di un'area come il clima hanno un impatto sostanziale sulle prospettive psicologiche dei suoi abitanti. Queste diverse prospettive si diffondono poi in una popolazione e aiutano a definire il comportamento e la cultura generale di una società. Ad esempio, si diceva che le aree dei tropici fossero meno sviluppate rispetto alle latitudini più elevate perché il clima costantemente caldo lì rendeva più facile la sopravvivenza e, quindi, le persone che vivevano lì non lavoravano duramente per garantire la propria sopravvivenza.

Un altro esempio di determinismo ambientale sarebbe la teoria secondo cui le nazioni insulari hanno tratti culturali unici solo a causa del loro isolamento dalle società continentali.

Determinismo ambientale e geografia primitiva

Sebbene il determinismo ambientale sia un approccio relativamente recente allo studio geografico formale, le sue origini risalgono ai tempi antichi. I fattori climatici, ad esempio, furono usati da Strabone, Platone e Aristotele per spiegare perché i Greci erano molto più sviluppati nei primi anni rispetto alle società nei climi più caldi e più freddi. Inoltre, Aristotele inventò il suo sistema di classificazione climatica per spiegare perché le persone erano limitate all'insediamento in alcune aree del globo.

Altri primi studiosi hanno anche usato il determinismo ambientale per spiegare non solo la cultura di una società ma anche i motivi alla base delle caratteristiche fisiche del popolo di una società. Al-Jahiz, uno scrittore dell'Africa orientale, per esempio, ha citato i fattori ambientali come l'origine di diversi colori della pelle. Credeva che la pelle più scura di molti africani e vari uccelli, mammiferi e insetti fosse il risultato diretto della prevalenza di rocce di basalto nero nella penisola arabica.

Ibn Khaldun, un sociologo arabo e studioso era ufficialmente noto come uno dei primi deterministi ambientali. Visse dal 1332 al 1406, durante il quale scrisse una storia mondiale completa e spiegò che il clima caldo dell'Africa sub-sahariana causò la pelle scura dell'uomo.

Determinismo ambientale e geografia moderna

Il determinismo ambientale raggiunse il suo stadio più importante nella geografia moderna a partire dalla fine del XIX secolo, quando fu ripreso dal geografo tedesco Friedrich Rätzel e divenne la teoria centrale della disciplina. La teoria di Rätzel nacque dopo quella di Charles Darwin Origine delle specie nel 1859 e fu fortemente influenzato dalla biologia evolutiva e dall'impatto che l'ambiente di una persona ha sulla sua evoluzione culturale.

Il determinismo ambientale divenne poi popolare negli Stati Uniti all'inizio del XX secolo quando lo studente di Rätzel, Ellen Churchill Semple, professore alla Clark University di Worchester, nel Massachusetts, introdusse lì la teoria. Come le idee iniziali di Rätzel, anche quelle di Semple furono influenzate dalla biologia evolutiva.

Un altro degli studenti di Rätzel, Ellsworth Huntington, ha anche lavorato sull'espansione della teoria nello stesso periodo di Semple. Il lavoro di Huntington, tuttavia, portò a un sottoinsieme di determinismo ambientale, chiamato determinismo climatico nei primi anni del 1900. La sua teoria affermava che lo sviluppo economico in un paese poteva essere previsto in base alla sua distanza dall'equatore. Ha detto che i climi temperati con brevi stagioni di crescita stimolano risultati, crescita economica ed efficienza. La facilità di far crescere le cose ai tropici, d'altra parte, ha ostacolato il loro progresso.

Il declino del determinismo ambientale

Nonostante il suo successo nei primi anni del 1900, la popolarità del determinismo ambientale iniziò a declinare negli anni 1920 poiché le sue affermazioni venivano spesso trovate sbagliate. Inoltre, i critici hanno affermato che si trattava di un imperialismo razzista e perpetuato.

Carl Sauer, ad esempio, ha iniziato le sue critiche nel 1924 e ha affermato che il determinismo ambientale ha portato a generalizzazioni premature sulla cultura di un'area e non ha consentito risultati basati sull'osservazione diretta o altre ricerche. Come risultato delle sue e di altre critiche, i geografi hanno sviluppato la teoria della possibilità ambientale per spiegare lo sviluppo culturale.

La possibilità ambientale è stata proposta dal geografo francese Paul Vidal de la Blanche e ha affermato che l'ambiente pone limiti allo sviluppo culturale, ma non definisce del tutto la cultura. La cultura è invece definita dalle opportunità e dalle decisioni che gli umani prendono in risposta alla gestione di tali limiti.

Negli anni '50, il determinismo ambientale fu quasi completamente sostituito in geografia dal possibilismo ambientale, ponendo fine alla sua importanza come teoria centrale nella disciplina. Indipendentemente dal suo declino, tuttavia, il determinismo ambientale era una componente importante della storia geografica in quanto inizialmente rappresentava un tentativo da parte dei primi geografi di spiegare i modelli che vedevano svilupparsi in tutto il mondo.