Che cos'è la scienza ambientale?

La scienza ambientale è lo studio delle interazioni tra le componenti fisiche, chimiche e biologiche della natura. Come tale, è una scienza multidisciplinare: coinvolge una serie di discipline come la geologia, l'idrologia, le scienze del suolo, la fisiologia delle piante e l'ecologia. Gli scienziati ambientali possono avere una formazione in più di una disciplina; per esempio, un geochimico ha esperienza sia in geologia che in chimica. Molto spesso, la natura multidisciplinare del lavoro degli scienziati ambientali deriva da collaborazioni che promuovono con altri scienziati provenienti da campi di ricerca complementari.

Una scienza che risolve i problemi

Gli scienziati ambientali raramente studiano solo i sistemi naturali, ma di solito lavorano per risolvere i problemi derivanti dalle nostre interazioni con l'ambiente. Normalmente l'approccio di base adottato dagli scienziati ambientali prevede innanzitutto l'utilizzo dei dati per rilevare un problema e valutarne l'estensione. Le soluzioni al problema vengono quindi progettate e implementate. Infine, viene eseguito il monitoraggio per determinare se il problema è stato risolto. Alcuni esempi dei tipi di progetti a cui possono essere coinvolti scienziati dell'ambiente includono:

• Coordinare gli sforzi di pulizia in una raffineria di petrolio abbandonata etichettata come sito di Superfund, determinando l'entità del problema dell'inquinamento e mettendo insieme un piano di ripristino.
• Prevedere gli effetti dei cambiamenti climatici globali e l'innalzamento del livello del mare su un sistema di insenature costiere e fornire assistenza per trovare soluzioni per limitare i danni alle zone umide costiere, alle proprietà costiere e alle infrastrutture pubbliche.
• Consultare un team di costruzione per aiutarli a ridurre al minimo l'inquinamento da sedimenti proveniente dal sito di un futuro negozio di alimentari.
• Assistere i gestori della flotta di veicoli di un governo statale nel prendere provvedimenti per ridurre l'anidride carbonica e altre emissioni di gas serra.
• Progettare un piano di restauro per portare la superficie della savana di quercia nello stato ecologico appropriato per ospitare la farfalla blu Karner in via di estinzione e la sua pianta ospite, il lupino blu.

Una scienza quantitativa

Per valutare le condizioni di un sito sul campo, la salute di una popolazione animale o la qualità di un flusso, la maggior parte degli approcci scientifici richiede un'ampia raccolta di dati. Tali dati devono quindi essere sintetizzati con una serie di statistiche descrittive, quindi utilizzati per verificare se una determinata ipotesi è supportata o meno. Questo tipo di test di ipotesi richiede strumenti statistici complessi. Gli statistici formati fanno spesso parte di grandi gruppi di ricerca per assistere con complicati modelli statistici.

Altri tipi di modelli sono spesso utilizzati dagli scienziati ambientali. Ad esempio, i modelli idrologici aiutano a comprendere il flusso delle acque sotterranee e la diffusione di inquinanti versati, mentre i modelli spaziali implementati in un sistema di informazione geografica (GIS) aiuteranno a tracciare la deforestazione e la frammentazione dell'habitat in aree remote.

Un'educazione in scienze ambientali

Che si tratti di un Bachelor of Arts (BA) o di un Bachelor of Science (BS), un diploma universitario in scienze ambientali può portare a una vasta gamma di ruoli professionali. Le lezioni in genere includono corsi di scienze della terra e di biologia, statistiche e corsi di base che insegnano campionamento e tecniche analitiche specifiche per il campo ambientale. Gli studenti generalmente completano esercizi di campionamento all'aperto e lavori di laboratorio all'interno. I corsi opzionali sono generalmente disponibili per fornire agli studenti il ​​contesto appropriato che circonda le questioni ambientali, tra cui politica, economia, scienze sociali e storia.

Un'adeguata preparazione universitaria per una carriera nel campo delle scienze ambientali può anche seguire percorsi diversi. Ad esempio, una laurea in chimica, geologia o biologia può fornire una solida base educativa, seguita da studi universitari in scienze ambientali. Buoni voti nelle scienze di base, una certa esperienza come stagista o tecnico estivo e lettere di raccomandazione positive dovrebbero consentire agli studenti motivati ​​di entrare in un programma di Master.

Scienze ambientali come carriera

La scienza ambientale è praticata da persone in un'ampia varietà di sottocampi. Le società di ingegneria impiegano scienziati ambientali per valutare le condizioni dei siti futuri del progetto. Le società di consulenza possono fornire assistenza nella bonifica, un processo in cui il suolo o le acque sotterranee precedentemente inquinati vengono ripuliti e ripristinati a condizioni accettabili. In contesti industriali, gli ingegneri ambientali usano la scienza per trovare soluzioni per limitare la quantità di emissioni inquinanti ed effluenti. Ci sono impiegati statali e federali che monitorano l'aria, l'acqua e la qualità del suolo per preservare la salute umana.

Il Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti prevede una crescita dell'11% delle posizioni in scienze ambientali tra il 2016 e il 2026. Lo stipendio mediano è stato di $ 69.400 nel 2017.