Che cos'è l'evoluzione?

La teoria dell'evoluzione è una teoria scientifica che afferma essenzialmente che le specie cambiano nel tempo. Esistono molti modi in cui le specie cambiano, ma la maggior parte di esse può essere descritta dall'idea della selezione naturale. La teoria dell'evoluzione attraverso la selezione naturale è stata la prima teoria scientifica che ha messo insieme prove del cambiamento nel tempo e un meccanismo per come accade.

Storia della teoria dell'evoluzione

L'idea che i tratti sono trasmessi dai genitori alla prole è in circolazione sin dai tempi dei filosofi greci antichi. A metà del 1700, Carolus Linnaeus inventò il suo sistema tassonomico di denominazione, che raggruppava insieme come specie e implicava che esistesse una connessione evolutiva tra specie all'interno dello stesso gruppo.

Alla fine del 1700 videro le prime teorie che le specie cambiarono nel tempo. Scienziati come il conte di Buffon e il nonno di Charles Darwin, Erasmus Darwin, hanno entrambi proposto che le specie cambiassero nel tempo, ma nessuno dei due uomini poteva spiegare come o perché cambiassero. Hanno anche tenuto le loro idee nascoste a causa di quanto i pensieri fossero controversi rispetto alle opinioni religiose accettate in quel momento.

John Baptiste Lamarck, uno studente del conte di Buffon, è stato il primo a dichiarare pubblicamente che le specie sono cambiate nel tempo. Tuttavia, parte della sua teoria era errata. Lamarck propose che i tratti acquisiti fossero tramandati alla prole. Georges Cuvier è stato in grado di dimostrare che parte della teoria era errata, ma aveva anche prove che una volta esistevano specie viventi che si erano evolute e si sono estinte.

Cuvier credeva nel catastrofismo, nel senso che questi cambiamenti ed estinzioni in natura avvenivano improvvisamente e violentemente. James Hutton e Charles Lyell hanno contrastato l'argomento di Cuvier con l'idea di uniformitarismo. Questa teoria afferma che i cambiamenti avvengono lentamente e si accumulano nel tempo.

Darwin e selezione naturale

A volte chiamato "sopravvivenza del più adatto", la selezione naturale è stata spiegata in modo più famoso da Charles Darwin nel suo libro Sull'origine delle specie. Nel libro, Darwin ha proposto che gli individui con tratti più adatti al proprio ambiente vivessero abbastanza a lungo da riprodursi e tramandare quei tratti desiderabili alla loro prole. Se un individuo avesse tratti meno che favorevoli, morirebbe e non li trasmetterebbe. Nel tempo, sono sopravvissuti solo i tratti "più adatti" della specie. Alla fine, dopo aver trascorso abbastanza tempo, questi piccoli adattamenti si sommerebbero per creare nuove specie. Questi cambiamenti sono esattamente ciò che ci rende umani. 

Darwin non era l'unica persona a venire con questa idea in quel momento. Anche Alfred Russel Wallace aveva prove e giunse alle stesse conclusioni di Darwin nello stesso periodo. Collaborarono per un breve periodo e presentarono congiuntamente i loro risultati. Armati di prove provenienti da tutto il mondo a causa dei loro vari viaggi, Darwin e Wallace hanno ricevuto risposte favorevoli nella comunità scientifica sulle loro idee. La collaborazione terminò quando Darwin pubblicò il suo libro.

Una parte molto importante della teoria dell'evoluzione attraverso la selezione naturale è la comprensione che gli individui non possono evolversi; possono solo adattarsi ai loro ambienti. Questi adattamenti si sommano nel tempo e, alla fine, l'intera specie si è evoluta da come era prima. Ciò può portare alla formazione di nuove specie e talvolta all'estinzione di specie più vecchie.

Prove per l'evoluzione

Ci sono molte prove che supportano la teoria dell'evoluzione. Darwin si basava su simili anatomie di specie per collegarle. Aveva anche alcune prove fossili che hanno mostrato lievi cambiamenti nella struttura corporea della specie nel tempo, portando spesso a strutture vestigiali. Naturalmente, la documentazione fossile è incompleta e presenta "collegamenti mancanti". Con la tecnologia di oggi, ci sono molti altri tipi di prove per l'evoluzione. Ciò include somiglianze negli embrioni di specie diverse, le stesse sequenze di DNA trovate in tutte le specie e una comprensione di come funzionano le mutazioni del DNA nella microevoluzione. Altre prove fossili sono state trovate anche dai tempi di Darwin, sebbene ci siano ancora molte lacune nella documentazione fossile.

The Theory of Evolution Controversy

Oggi, la teoria dell'evoluzione è spesso descritta nei media come un argomento controverso. L'evoluzione primitiva e l'idea che gli umani si siano evoluti dalle scimmie è stato un importante punto di attrito tra comunità scientifiche e religiose. I politici e le decisioni giudiziarie hanno discusso se le scuole dovrebbero o meno insegnare l'evoluzione o se dovrebbero anche insegnare punti di vista alternativi come il design intelligente o il creazionismo.

Lo stato del Tennessee v. Scopes, o la prova "Monkey" di Scopes, era una famosa battaglia di corte sull'insegnamento dell'evoluzione in classe. Nel 1925, un sostituto insegnante di nome John Scopes fu arrestato per aver insegnato illegalmente l'evoluzione in una classe di scienze del Tennessee. Questa è stata la prima grande battaglia giudiziaria sull'evoluzione e ha attirato l'attenzione su un argomento precedentemente tabù.

La teoria dell'evoluzione in biologia

La teoria dell'evoluzione è spesso vista come il principale tema generale che lega tutti gli argomenti della biologia. Include genetica, biologia della popolazione, anatomia e fisiologia ed embriologia, tra gli altri. Mentre la teoria stessa si è evoluta e ampliata nel tempo, i principi stabiliti da Darwin nel 1800 sono ancora validi oggi.