Che cos'è il fracking, il hydrofracking o la fratturazione idraulica?

Fracking o hydrofracking, che è l'abbreviazione di frattura idraulica, è una pratica comune ma controversa tra le aziende che esercitano attività sotterranee per il petrolio e il gas naturale. Nel fracking, i trapani iniettano milioni di litri d'acqua, sabbia, sali e sostanze chimiche - troppo spesso sostanze chimiche tossiche e agenti cancerogeni umani come il benzene - in depositi di scisto o altre formazioni rocciose sottosuperficie ad altissima pressione, per fratturare la roccia ed estrarre il combustibile grezzo.

Lo scopo del fracking è quello di creare fessure nelle formazioni rocciose sotterranee, aumentando così il flusso di petrolio o gas naturale e rendendo più semplice per i lavoratori l'estrazione di tali combustibili fossili.

Quanto è comune il fracking?

Il processo di fracking è utilizzato per incrementare la produzione al 90 percento di tutti i pozzi di petrolio e gas negli Stati Uniti, secondo la Commissione compatta interstatale di petrolio e gas, e il fracking è sempre più comune anche in altri paesi.

Sebbene il fracking si verifichi più spesso quando un pozzo è nuovo, le aziende fratturano ripetutamente molti pozzi nel tentativo di estrarre quanto più prezioso petrolio o gas naturale possibile e di massimizzare il ritorno sul proprio investimento in un sito redditizio.

I pericoli del fracking

Il fracking rappresenta un grave pericolo sia per la salute umana che per l'ambiente. I tre maggiori problemi con il fracking sono:

• Il fracking lascia dietro di sé un fango tossico (chiamato talee di perforazione) che le aziende e le comunità devono trovare un modo per gestire. Smaltire in sicurezza i fanghi creati dal fracking è una sfida continua.
• Da qualche parte tra il 20% e il 40% delle sostanze chimiche tossiche utilizzate nel processo di fracking rimangono bloccate sottoterra dove possono, e spesso lo fanno, contaminare l'acqua potabile, il suolo e altre parti dell'ambiente che supportano la vita di piante, animali e umani.
• Il metano proveniente dai pozzi di frattura può fuoriuscire nelle acque sotterranee, creando un grave rischio di esplosione e contaminando le forniture di acqua potabile così gravemente che alcuni proprietari di case sono stati in grado di dare fuoco alla miscela di acqua e gas che fuoriesce dai loro rubinetti.

Il metano può anche causare asfissia. Tuttavia, non ci sono molte ricerche sugli effetti sulla salute dell'acqua potabile contaminata dal metano e l'EPA non regola il metano come contaminante nei sistemi di acqua pubblica.

Secondo la US Environmental Protection Agency (EPA), almeno nove diversi prodotti chimici comunemente usati nel fracking vengono iniettati nei pozzi di petrolio e gas a concentrazioni che rappresentano una minaccia per la salute umana.

Il fracking rappresenta anche altri pericoli, secondo il Natural Defense Defense Council, che avverte che oltre a contaminare l'acqua potabile con sostanze chimiche tossiche e cancerogene, il fracking potrebbe innescare terremoti, avvelenamento del bestiame e sistemi di acque reflue sovraccariche.

Perché le preoccupazioni sul fracking sono in aumento

Gli americani ottengono metà della loro acqua potabile da fonti sotterranee. La perforazione accelerata del gas e l'idrofracking negli ultimi anni hanno alimentato la preoccupazione pubblica per la contaminazione delle acque di pozzo da parte del metano, fluidi di fracking e "acqua prodotta", le acque reflue estratte dai pozzi dopo la frattura dello scisto.

Quindi non c'è da meravigliarsi che le persone siano sempre più preoccupate per i rischi del fracking, che sta diventando sempre più diffuso man mano che l'esplorazione del gas e la perforazione si espandono.

Il gas estratto dallo scisto rappresenta attualmente [nel 2011] circa il 15% del gas naturale prodotto negli Stati Uniti. L'Energy Information Administration stima che costituirà quasi la metà della produzione nazionale di gas naturale entro il 2035.

Nel 2005, il presidente George W. Bush ha esentato le compagnie petrolifere e del gas dalle normative federali progettate per proteggere l'acqua potabile degli Stati Uniti, e la maggior parte delle agenzie statali di regolamentazione del petrolio e del gas non richiedono alle aziende di comunicare i volumi o i nomi delle sostanze chimiche che usano nel fracking processo, sostanze chimiche come benzene, cloruro, toluene e solfati.

Il risultato, secondo il Progetto di responsabilità sul petrolio e sul gas senza scopo di lucro, è che una delle industrie più sporche della nazione è anche una delle sue meno regolamentate e gode di un diritto esclusivo di "iniettare fluidi tossici direttamente nelle acque sotterranee di buona qualità senza supervisione".

Uno studio congressuale conferma che il fracking utilizza sostanze chimiche pericolose

Nel 2011, i democratici del Congresso hanno pubblicato i risultati di un'indagine che mostra che le compagnie petrolifere e del gas hanno iniettato centinaia di milioni di galloni di sostanze chimiche pericolose o cancerogene in più di 13 stati dal 2005 al 2009. L'inchiesta è stata avviata dalla House Energy and Commerce Comitato nel 2010, quando i democratici controllavano la Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti.

Il rapporto ha anche criticato le aziende per il segreto e talvolta per "iniettare fluidi contenenti sostanze chimiche che loro stessi non sono in grado di identificare".

L'inchiesta ha anche scoperto che 14 delle società di fratturazione idraulica più attive negli Stati Uniti hanno utilizzato 866 milioni di galloni di prodotti per la fratturazione idraulica, esclusa l'acqua che costituisce la maggior parte di tutto il fluido di fratturazione. Più di 650 dei prodotti contenevano sostanze chimiche che sono note o possibili agenti cancerogeni per l'uomo, che sono regolate dalla legge sull'acqua potabile o elencate come inquinanti atmosferici pericolosi, secondo il rapporto.

Gli scienziati trovano metano nell'acqua potabile

Uno studio peer-review condotto da scienziati della Duke University e pubblicato su Atti della National Academy of Sciences nel maggio 2011 ha collegato la perforazione di gas naturale e la fratturazione idraulica a un modello di contaminazione dell'acqua potabile così grave che i rubinetti di alcune aree possono essere accesi.

Dopo aver testato 68 pozzi sotterranei privati ​​in cinque contee nella Pennsylvania nord-orientale e nel sud di New York, i ricercatori della Duke University hanno scoperto che la quantità di gas metano infiammabile nei pozzi utilizzati per l'acqua potabile aumentava a livelli pericolosi quando quelle fonti d'acqua erano vicine ai pozzi di gas naturale.

Hanno anche scoperto che il tipo di gas rilevato ad alti livelli nell'acqua era lo stesso tipo di gas che le compagnie energetiche stavano estraendo da depositi di scisto e roccia a migliaia di metri di profondità. La forte implicazione è che il gas naturale può filtrare attraverso guasti o fratture naturali o provocati dall'uomo o fuoriuscire da crepe nei pozzi di gas stessi.

"Abbiamo trovato quantità misurabili di metano nell'85 percento dei campioni, ma i livelli erano in media 17 volte più alti nei pozzi situati entro un chilometro da siti attivi di idrofracking", ha affermato Stephen Osborn, associato post-dottorato di ricerca presso la Nicholas School of the Environment di Duke.

I pozzi d'acqua più lontani dai pozzi di gas contenevano livelli più bassi di metano e avevano un'impronta isotopica diversa.

Lo studio Duke non ha trovato prove di contaminazione da sostanze chimiche nei fluidi di fracking che vengono iniettati in pozzi di gas per aiutare a rompere i depositi di scisto o l'acqua prodotta.