Che cos'è il libero scambio? Definizione, teorie, pro e contro

In parole povere, il libero scambio è la totale assenza di politiche governative che limitano l'importazione e l'esportazione di beni e servizi. Mentre gli economisti hanno a lungo sostenuto che il commercio tra le nazioni è la chiave per mantenere una sana economia globale, pochi sforzi per attuare effettivamente le politiche di libero scambio sono mai riusciti. Che cosa è esattamente il libero scambio e perché gli economisti e il pubblico lo considerano in modo così diverso?   

Takeaway chiave: libero scambio

• Il libero scambio è l'importazione e l'esportazione senza restrizioni di beni e servizi tra paesi.
• L'opposto del libero scambio è il protezionismo, una politica commerciale altamente restrittiva intesa ad eliminare la concorrenza da altri paesi.
• Oggi, la maggior parte delle nazioni industrializzate prende parte ad accordi di libero scambio ibrido (ALS), patti multinazionali negoziati che consentono, ma regolano tariffe, quote e altre restrizioni commerciali.  

Definizione di libero scambio

Il libero scambio è una politica in gran parte teorica in base alla quale i governi non impongono assolutamente tariffe, tasse o dazi sulle importazioni o quote sulle esportazioni. In questo senso, il libero scambio è l'opposto del protezionismo, una politica commerciale difensiva volta ad eliminare la possibilità di concorrenza estera.  

In realtà, tuttavia, i governi con politiche generalmente di libero scambio impongono ancora alcune misure per controllare le importazioni e le esportazioni. Come gli Stati Uniti, la maggior parte delle nazioni industrializzate negozia "accordi di libero scambio" o accordi di libero scambio con altre nazioni che determinano le tariffe, i dazi e i sussidi che i paesi possono imporre sulle loro importazioni ed esportazioni. Ad esempio, l'accordo di libero scambio nordamericano (NAFTA), tra Stati Uniti, Canada e Messico, è uno degli ALS più noti. Ora comune nel commercio internazionale, gli ALS raramente si traducono in libero scambio puro e senza restrizioni.

Nel 1948, gli Stati Uniti e oltre 100 altri paesi hanno concordato l'accordo generale sulle tariffe doganali e sul commercio (GATT), un patto che ha ridotto le tariffe e altri ostacoli agli scambi tra i paesi firmatari. Nel 1995, il GATT è stato sostituito dall'Organizzazione mondiale del commercio (OMC). Oggi 164 paesi, che rappresentano il 98% di tutto il commercio mondiale, appartengono all'OMC.

Nonostante la loro partecipazione agli ALS e alle organizzazioni commerciali globali come l'OMC, la maggior parte dei governi impone ancora alcune restrizioni commerciali di tipo protezionistico come tariffe e sussidi per proteggere l'occupazione locale. Ad esempio, la cosiddetta "tassa sui polli", una tariffa del 25% su alcune auto, camion leggeri e furgoni importati imposti dal presidente Lyndon Johnson nel 1963 per proteggere le case automobilistiche statunitensi rimane in vigore oggi. 

Teorie del libero scambio

Sin dai tempi degli antichi greci, gli economisti hanno studiato e discusso le teorie e gli effetti della politica commerciale internazionale. Le restrizioni commerciali aiutano o danneggiano i paesi che le impongono? E quale politica commerciale, dal protezionismo rigoroso al commercio totalmente libero, è la cosa migliore per un determinato paese? Durante gli anni dei dibattiti sui benefici rispetto ai costi delle politiche di libero scambio per le industrie nazionali, sono emerse due teorie predominanti del libero scambio: mercantilismo e vantaggio comparato.

Mercantilismo

Il mercantilismo è la teoria della massimizzazione delle entrate attraverso l'esportazione di beni e servizi. L'obiettivo del mercantilismo è una bilancia commerciale favorevole, in cui il valore delle merci che un paese esporta supera il valore delle merci che importa. Tariffe elevate per i manufatti importati sono una caratteristica comune della politica mercantilista. I sostenitori sostengono che la politica mercantilista aiuta i governi a evitare disavanzi commerciali, in cui le spese per le importazioni superano le entrate provenienti dalle esportazioni. Ad esempio, gli Stati Uniti, a causa della sua eliminazione delle politiche mercantilistiche nel tempo, hanno subito un deficit commerciale dal 1975. 

Dominante in Europa dal 16 ° al 18 ° secolo, il mercantilismo ha spesso portato all'espansione coloniale e alle guerre. Di conseguenza, è rapidamente diminuito in popolarità. Oggi, mentre organizzazioni multinazionali come l'OMC lavorano per ridurre le tariffe a livello globale, gli accordi di libero scambio e le restrizioni commerciali non tariffarie stanno soppiantando la teoria mercantilista.

Vantaggio comparativo

Il vantaggio comparativo sostiene che tutti i paesi trarranno sempre beneficio dalla cooperazione e dalla partecipazione al libero scambio. Popolarmente attribuita all'economista inglese David Ricardo e al suo libro del 1817 "Principi di economia politica e fiscalità", la legge del vantaggio comparato si riferisce alla capacità di un paese di produrre beni e fornire servizi a un costo inferiore rispetto ad altri paesi. Il vantaggio comparato condivide molte delle caratteristiche della globalizzazione, la teoria secondo cui l'apertura commerciale nel mondo migliorerà il tenore di vita in tutti i paesi.

Il vantaggio comparato è l'opposto del vantaggio assoluto: la capacità di un paese di produrre più beni a un costo unitario inferiore rispetto ad altri paesi. Si dice che i paesi che possono pagare meno per i suoi beni rispetto ad altri paesi e che continuano a realizzare profitti abbiano un vantaggio assoluto.

Pro e contro del libero scambio

Il puro libero scambio globale aiuterebbe o danneggerebbe il mondo? Ecco alcuni problemi da considerare.

5 vantaggi del libero scambio

• Stimola la crescita economica: Anche quando vengono applicate restrizioni limitate come le tariffe, tutti i paesi coinvolti tendono a realizzare una maggiore crescita economica. Ad esempio, l'Ufficio del rappresentante commerciale degli Stati Uniti stima che essere firmatario del NAFTA (l'accordo di libero scambio nordamericano) abbia aumentato la crescita economica degli Stati Uniti del 5% ogni anno.
• Aiuta i consumatori: Restrizioni commerciali come tariffe e quote sono implementate per proteggere le imprese e le industrie locali. Quando vengono rimosse le restrizioni commerciali, i consumatori tendono a vedere prezzi più bassi perché più prodotti importati da paesi con costi di manodopera più bassi diventano disponibili a livello locale.
• Aumenta gli investimenti esteri: Quando non si trovano di fronte a restrizioni commerciali, gli investitori stranieri tendono a versare denaro nelle imprese locali per aiutarli ad espandersi e competere. Inoltre, molti paesi in via di sviluppo e isolati beneficiano di un afflusso di denaro da parte degli investitori statunitensi.
• Riduce la spesa pubblica: I governi sovvenzionano spesso le industrie locali, come l'agricoltura, per la perdita di reddito dovuta alle quote di esportazione. Una volta aumentate le quote, le entrate fiscali del governo possono essere utilizzate per altri scopi.
• Incoraggia il trasferimento di tecnologia: Oltre alla competenza umana, le imprese nazionali ottengono l'accesso alle ultime tecnologie sviluppate dai loro partner multinazionali.

5 Svantaggi del libero scambio

• Causa perdita di posti di lavoro in outsourcing: Le tariffe tendono a prevenire l'outsourcing del lavoro mantenendo i prezzi dei prodotti a livelli competitivi. Privi di tariffe, i prodotti importati da paesi stranieri con salari più bassi costano meno. Sebbene ciò possa essere apparentemente positivo per i consumatori, rende difficile per le aziende locali competere, costringendole a ridurre la forza lavoro. In effetti, una delle principali obiezioni alla NAFTA era che esternalizzava posti di lavoro americani in Messico.
• Incoraggia il furto della proprietà intellettuale: Molti governi stranieri, in particolare quelli dei paesi in via di sviluppo, spesso non riescono a prendere sul serio i diritti di proprietà intellettuale. Senza la protezione delle leggi sui brevetti, le aziende spesso rubano le loro innovazioni e le nuove tecnologie, costringendole a competere con prodotti falsi fabbricati in Svizzera a basso prezzo.
• Consente condizioni di lavoro sfavorevoli: Allo stesso modo, i governi dei paesi in via di sviluppo raramente hanno leggi per regolare e garantire condizioni di lavoro sicure ed eque. Poiché il libero scambio dipende in parte dalla mancanza di restrizioni governative, donne e bambini sono spesso costretti a lavorare in fabbriche che svolgono lavori pesanti in condizioni di lavoro simili a quelle degli schiavi.
• Può danneggiare l'ambiente: I paesi emergenti hanno poche o nessuna legge sulla protezione ambientale. Poiché molte opportunità di libero scambio comportano l'esportazione di risorse naturali come legname o minerale di ferro, il taglio netto delle foreste e l'estrazione di nastri non bonificati spesso decimano gli ambienti locali.
• Riduce i ricavi: A causa dell'elevato livello di concorrenza indotto dal libero scambio senza restrizioni, le imprese coinvolte alla fine subiscono una riduzione delle entrate. Le piccole imprese nei paesi più piccoli sono le più vulnerabili a questo effetto.

In ultima analisi, l'obiettivo del business è quello di realizzare un profitto più elevato, mentre l'obiettivo del governo è quello di proteggere la sua gente. Né il libero commercio senza restrizioni né il protezionismo totale realizzeranno entrambi. Una miscela delle due, come implementata da accordi di libero scambio multinazionali, si è evoluta come la migliore soluzione.

Fonti e ulteriori riferimenti

• Baldwin, Robert E. "The Political Economy of U.S. Import Policy", Cambridge: MIT Press, 1985
• Hugbauer, Gary C. e Kimberly A. Elliott. "Misurare i costi di protezione negli Stati Uniti". Institute for International Economics, 1994
• Irwin, Douglas A. "Libero scambio sotto il fuoco". Princeton University Press, 2005
• Mankiw, N. Gregory. "Gli economisti sono effettivamente d'accordo su questo: la saggezza del libero scambio". New York Times (24 aprile 2015)
• Ricardo, David. "Principi di economia politica e fiscalità". La biblioteca di economia e libertà