Qual è l'occhio del Sahara?

L'occhio azzurro del Sahara, noto anche come la struttura Richat o Guelb er Richat, è una formazione geologica nel deserto del Sahara che ricorda un enorme occhio di bue. La formazione si estende su una regione del deserto larga 40 chilometri nella nazione della Mauritania. 

Key Takeaways: The Eye of the Sahara

• L'occhio del Sahara, noto anche come la struttura Richat, è una cupola geologica contenente rocce che precedono l'apparizione della vita sulla Terra. 
• The Eye ricorda un blu bullseye e si trova nel Sahara occidentale. È visibile dallo spazio ed è stato usato come punto di riferimento visivo dagli astronauti. 
• I geologi ritengono che la formazione dell'occhio sia iniziata quando il supercontinente Pangaea ha iniziato a separarsi. 

Per secoli, solo poche tribù nomadi locali erano a conoscenza della formazione. Fu fotografato per la prima volta negli anni '60 dagli astronauti Gemelli, che lo usarono come punto di riferimento per tracciare l'avanzamento delle loro sequenze di atterraggio. Successivamente, il satellite Landsat ha acquisito ulteriori immagini e fornito informazioni su dimensioni, altezza ed estensione della formazione.

I geologi originariamente credevano che Eye of the Sahara fosse un cratere da impatto, creato quando un oggetto proveniente dallo spazio si schiantò sulla superficie. Tuttavia, lunghi studi sulle rocce all'interno della struttura mostrano che le sue origini sono interamente basate sulla Terra.

Una meraviglia geologica unica

I geologi hanno concluso che l'occhio del Sahara è una cupola geologica. La formazione contiene rocce che hanno almeno 100 milioni di anni; alcuni risalgono a ben prima dell'apparizione della vita sulla Terra. Queste rocce includono depositi ignei (vulcanici) e strati sedimentari che si formano mentre il vento spinge strati di polvere e depositi di acqua sabbia e fango. Oggi, i geologi possono trovare diversi tipi di rocce ignee nella zona dell'occhio, tra cui kimberlite, carbonatiti, basalti neri (simili a quelli che si possono vedere nella Grande Isola delle Hawaii) e rioliti.

Milioni di anni fa, l'attività vulcanica dal profondo sotto la superficie terrestre ha sollevato l'intero paesaggio intorno all'occhio. Queste regioni non erano deserti, come lo sono oggi. Invece, erano probabilmente molto più temperati, con abbondante acqua corrente. Le rocce stratificate di arenaria sono state depositate soffiando venti e sui fondali di laghi e fiumi durante il periodo temperato. Il flusso vulcanico sotterraneo alla fine spinse verso l'alto gli strati sovrastanti di arenaria e altre rocce. Dopo che il vulcanismo si è spento, l'erosione del vento e dell'acqua ha iniziato a divorare gli strati di roccia a cupola. La regione iniziò a stabilizzarsi e crollare su se stessa, creando la caratteristica "occhio" approssimativamente circolare.

Tracce di Pangea

Le antiche rocce all'interno dell'occhio del Sahara hanno fornito ai ricercatori informazioni sulle sue origini. La prima formazione dell'occhio iniziò quando il supercontinente Pangaea iniziò a separarsi. Quando la Pangea si sciolse, le acque dell'Oceano Atlantico iniziarono a confluire nella regione. 

Mentre Pangea si stava lentamente separando, il magma dal profondo sotto la superficie iniziò a sollevarsi dal mantello terrestre, che formava una cupola rocciosa a forma di cerchio circondata da strati di arenaria. Man mano che l'erosione prendeva il pedaggio sulle rocce ignee e sulle arenarie, e mentre la cupola si calmava, le creste circolari venivano lasciate indietro, dando alla Struttura Richat la sua forma circolare affondata. Oggi l'occhio è un po 'infossato sotto il livello dei paesaggi circostanti. 

Vedere l'occhio

Il Sahara occidentale non ha più le condizioni temperate che esistevano durante la formazione dell'occhio. Tuttavia, è possibile visitare il deserto secco e sabbioso che l'Occhio del Sahara chiama casa, ma non è un viaggio di lusso. I viaggiatori devono prima ottenere l'accesso a un visto mauritano e trovare uno sponsor locale.

Una volta ammessi, si consiglia ai turisti di prendere accordi di viaggio locali. Alcuni imprenditori offrono gite in aereo o gite in mongolfiera sopra l'occhio, offrendo ai visitatori una vista dall'alto. The Eye si trova vicino alla città di Oudane, che è un giro in auto dalla struttura, e c'è anche un hotel all'interno dell'occhio. 

Il futuro dell'occhio

L'Occhio del Sahara attira sia turisti che geologi, che affollano l'Occhio per studiare di persona la caratteristica geologica unica. Tuttavia, poiché l'occhio si trova in una regione scarsamente abitata del deserto con pochissima acqua o pioggia, non è molto minacciato dagli umani.

Ciò lascia l'occhio aperto ai capricci della natura. I continui effetti dell'erosione minacciano il paesaggio, proprio come fanno altri posti sul pianeta. I venti del deserto potrebbero portare più dune nella regione, in particolare poiché i cambiamenti climatici causano una maggiore desertificazione nell'area. È possibile che, in un lontano futuro, l'Occhio del Sahara sia inondato di sabbia e polvere. I futuri viaggiatori potrebbero trovare solo un deserto spazzato dal vento che seppellisce una delle caratteristiche geologiche più sorprendenti del pianeta.