Qual è la definizione scientifica di un dinosauro, secondo gli esperti?

Uno dei problemi con la spiegazione della definizione scientifica della parola "dinosauro" è che biologi e paleontologi tendono ad usare un linguaggio molto più secco e preciso rispetto al tuo appassionato di dinosauri medio per strada (o in una scuola elementare). Quindi, mentre la maggior parte delle persone descrive intuitivamente i dinosauri come "lucertole grandi, squamose e pericolose che si sono estinte milioni di anni fa", gli esperti hanno una visione molto più ristretta.

In termini evolutivi, i dinosauri erano i discendenti degli archosauri che abitavano la terra, rettili che depongono le uova sopravvissuti all'evento di estinzione Permiano-Triassico 250 milioni di anni fa. Tecnicamente, i dinosauri possono essere distinti dagli altri animali discendenti dagli archosauri (pterosauri e coccodrilli) da una manciata di stranezze anatomiche. La principale tra queste è la postura: i dinosauri avevano un'andatura dritta e bipede (come quella degli uccelli moderni), o se erano quadrupedi, avevano uno stile rigido e con le gambe dritte di camminare a carponi (a differenza delle lucertole moderne, delle tartarughe e coccodrilli, i cui arti si aprono sotto di loro quando camminano).

Oltre a ciò, le caratteristiche anatomiche che distinguono i dinosauri dagli altri animali vertebrati diventano piuttosto arcane; prova una "cresta deltopettorale allungata sull'omero" per dimensioni (cioè un punto in cui i muscoli si collegano all'osso del braccio superiore). Nel 2011, Sterling Nesbitt dell'American Museum of Natural History ha tentato di legare tutte le sottili peculiarità anatomiche che rendono i dinosauri dinosauri. Tra questi ci sono un raggio (osso del braccio inferiore) almeno dell'80% più piccolo dell'omero (osso del braccio superiore); un "quarto trocantere" asimmetrico sul femore (osso della gamba); e una grande superficie concava che separa le "superfici articolari prossimali" dell'ischio, noto anche come bacino. Con termini come questi, puoi capire perché il "grande, spaventoso ed estinto" è più attraente per il grande pubblico.

I primi veri dinosauri

In nessun luogo la linea che divideva "dinosauri" e "non dinosauri" era più tenue che durante il periodo Triassico medio-tardo, quando varie popolazioni di arcosauri avevano appena iniziato a ramificarsi in dinosauri, pterosauri e coccodrilli. Immagina un ecosistema pieno di esili dinosauri a due zampe, ugualmente sottili, coccodrilli a due zampe (sì, i primi coccodrilli ancestrali erano bipedi e spesso vegetariani) e semplici archosauri alla vaniglia che cercavano in tutto il mondo come i loro più evoluti cugini. Per questo motivo, anche i paleontologi hanno difficoltà a classificare definitivamente i rettili triassici come marasuchus lilloensis e procompsognathus triassicus; a questo fine livello di dettaglio evolutivo, è praticamente impossibile individuare il primo "vero" dinosauro (anche se un buon caso può essere fatto per il Sud America Eoraptor).

Dinosauri sauri e ornithisch

Per comodità, la famiglia dei dinosauri è divisa in due gruppi principali. Per semplificare enormemente la storia, a partire da circa 230 milioni di anni fa un sottogruppo di arcosauri si è diviso in due tipi di dinosauri, distinti dalla struttura delle loro ossa dell'anca. I dinosauri saurischiani ("lucertola") hanno continuato a includere predatori come tirannosauro Rex e grandi sauropodi come Apatosaurus, mentre i dinosauri ornithischiani ("a forma di uccello") consistevano in un vasto assortimento di altri mangiatori di piante, tra cui adrosauri, ornitopodi e stegosauri. (Confusamente, ora sappiamo che gli uccelli discendono da "dinosauri", piuttosto che "uccelli",) Ulteriori informazioni su come sono classificati i dinosauri.

Potresti aver notato che la definizione di dinosauri fornita all'inizio di questo articolo si riferisce solo ai rettili terrestri, che tecnicamente esclude rettili marini come Kronosaurus e rettili volanti come Pterodactylus dall'ombrello di dinosauro (il primo è tecnicamente un pliosauro, il secondo un pterosauro). Occasionalmente scambiati per veri dinosauri sono i grandi terapidi e pelycosaur del periodo Permiano, come ad esempio Dimetrodon e Moschops. Mentre alcuni di questi antichi rettili avrebbero dato la tua media Deinonychus una corsa per i suoi soldi, certi che non erano autorizzati a indossare etichette "dinosauro" durante le danze scolastiche del periodo giurassico.