White Lion Animal Facts

I leoni bianchi fanno parte della classificazione generale dei leoni, Panthera leon. Non sono albini; mancano della colorazione fulva a causa di una condizione rara che si traduce in una ridotta pigmentazione. A causa del loro aspetto maestoso, sono stati venerati come esseri sacri dalle tribù nell'Africa meridionale, ma sono stati anche cacciati fino all'estinzione in natura. Ora vengono reintrodotti in aree protette dal Global White Lion Protection Trust.

Fatti veloci

• Nome scientifico: Panthera leo
• Nomi comuni: Leone bianco
• Ordine: Carnivori
• Gruppo animale di base: Mammalia
• Taglia: Fino a 10 piedi di lunghezza e 4 piedi di altezza per i maschi e fino a 6 piedi di lunghezza e 3,6 piedi per le femmine
• Peso: Fino a 530 sterline per i maschi e fino a 400 sterline per le femmine
• Durata: 18 anni
• Dieta: Piccoli uccelli, rettili, mammiferi con gli zoccoli
• Habitat: Savana, bosco, deserto
• Popolazione: 100 in cattività e 13 in libertà
• Stato di conservazione: Vulnerabile
• Fatto divertente: I leoni bianchi sono simboli di leadership e orgoglio per le comunità locali nella regione di Timbavati.

Descrizione

I leoni bianchi hanno un raro carattere recessivo che provoca la loro colorazione della pelle bianca. A differenza degli animali albini che mancano di pigmentazione, il raro gene dei leoni bianchi produce una pigmentazione più leggera. Mentre gli albini hanno una colorazione rosa o rossa agli occhi e al naso, i leoni bianchi hanno occhi blu o dorati, lineamenti neri sul naso, "eye-liner" e macchie scure dietro le orecchie. I leoni bianchi maschi possono avere capelli bianchi, biondi o chiari nelle loro criniere e alle estremità delle code.

Il leone bianco è il risultato di una condizione genetica nota come leucismo, una rarità in cui una mutazione recessiva nel gene fa sì che il mantello del leone vari da quasi bianco a biondo. Boy_Anupong / Getty Images

Habitat e distribuzione

L'habitat naturale di un leone bianco comprende savane, boschi e aree desertiche. Sono indigeni nella regione della Grande Timbavati nell'Africa meridionale e sono attualmente protetti nel Central Kruger Park in Sudafrica. Dopo essere stati cacciati fino all'estinzione in natura, i leoni bianchi sono stati reintrodotti nel 2004. Con il divieto di caccia ai trofei nella regione di Timbavati e riserve naturali circostanti, i primi cuccioli bianchi sono nati nell'area nel 2006. Kruger Park ha avuto la prima comparsa di nascite di cuccioli di leone bianco nel 2014.

Dieta e comportamento

I leoni bianchi sono carnivori e mangiano una varietà di animali erbivori. Cacciano gazzelle, zebre, bufali, lepri selvatiche, tartarughe e gnu. Hanno denti aguzzi e artigli che permettono loro di attaccare e uccidere le loro prede. Cacciano inseguendo la loro preda in branchi, aspettando pazientemente il momento giusto per colpire. I leoni in genere uccidono le loro prede per strangolamento e il branco consuma la carcassa nel luogo dell'uccisione.

Riproduzione e prole

Questo è un cucciolo di leone bianco di due settimane. Tambako the Jaguar / Moment / Getty Images

Come i leoni fulvi, i leoni bianchi raggiungono la maturità sessuale tra i tre e i quattro anni. La maggior parte dei leoni bianchi sono allevati e nati in cattività, di solito negli zoo. Quelli in cattività possono accoppiarsi su base annuale, mentre quelli in libertà si accoppiano ogni due anni circa. I cuccioli di leone nascono ciechi e fanno affidamento sulla madre per i primi due anni di vita. Una leonessa di solito dà alla luce da due a quattro cuccioli in una cucciolata.

Affinché ci sia la possibilità che alcuni dei discendenti siano leoni bianchi, i genitori devono essere leoni bianchi o portare il raro gene del leone bianco. Poiché l'animale deve recare due alleli recessivi per mostrare il tratto, ci sono tre scenari in cui potrebbe nascere un cucciolo di leone bianco. Se entrambi i genitori sono bruni e portano il gene, c'è una probabilità del 25% che la prole sarà un cucciolo bianco; se un genitore è un leone bianco e l'altro è fulvo con il gene, c'è una probabilità del 50% che la prole sarà un cucciolo bianco; e se entrambi i genitori sono leoni bianchi, c'è una probabilità del 100% che la prole sarà un cucciolo bianco.

minacce

La più grande minaccia per i leoni bianchi è il commercio incontrollato e la caccia ai leoni. La caccia ai trofei dei maschi dominanti dell'orgoglio ha ridotto il patrimonio genetico, rendendo molto più rari i casi di leone bianco. Inoltre, i programmi che desiderano allevare leoni bianchi a scopo di lucro modificano i loro geni.

Nel 2006, due cuccioli sono nati nella Riserva Naturale di Umbabat e altri due sono nati nella Riserva di Timbavati. Nessuno dei cuccioli, compresi quelli fulvi, è sopravvissuto a causa dell'uccisione dei leoni maschi dominanti di entrambi gli orgoglio per i trofei. Dal 2008, 11 cuccioli di leone bianco sono stati avvistati dentro e intorno alle riserve di Timbavati e Umbabat.

Genetica

 John McKeen / Moment / Getty Images

I leoni bianchi lo sono leucistic, il che significa che hanno un gene raro che fa sì che abbiano meno melanina e altri pigmenti rispetto agli animali non leucisti. La melanina è un pigmento scuro presente nella pelle, nei capelli, nella pelliccia e negli occhi. Nel leucismo, vi è una mancanza totale o parziale di cellule produttrici di pigmenti note come melanociti. Il raro gene recessivo responsabile del leucismo è un inibitore del colore che causa la mancanza di pigmentazione più scura del leone in alcune aree, ma mantiene la pigmentazione negli occhi, nel naso e nelle orecchie.

A causa della loro pelle chiara, alcuni hanno suggerito che i leoni bianchi hanno uno svantaggio genetico rispetto ai loro omologhi fulvi. Molte persone hanno sostenuto che i leoni bianchi non sono in grado di mimetizzarsi e nascondersi dai predatori e saccheggiare i leoni maschi in natura. Nel 2012, PBS ha pubblicato una serie chiamata White Lions, che ha seguito la sopravvivenza di due cuccioli di leone bianco femminile e le lotte che hanno vissuto. Questa serie, oltre a uno studio scientifico di 10 anni sull'argomento, ha dimostrato esattamente il contrario. Nel loro habitat naturale, i leoni bianchi erano in grado di mimetizzarsi ed erano altrettanto predatori dell'apice quanto i leoni selvaggi fulvi.

Significato culturale e sociale

In paesi come il Kenya e il Botswana, i leoni bianchi sono simboli di leadership, orgoglio e regalità e sono considerati beni nazionali. Sono considerati sacri per le comunità locali di Sepedi e Tsonga della regione di Timbavati Maggiore.