Perché Spinosaurus aveva una vela?

A parte le sue enormi dimensioni - fino a 10 tonnellate, era il più grande dinosauro carnivoro che abbia mai camminato sulla terra, superando anche il gigantesco Giganotosaurus e Tyrannosaurus Rex - la caratteristica più notevole di Spinosaurus era la lunga, approssimativamente semicircolare, vela -come struttura lungo la schiena. Questo adattamento non era stato visto in una tale importanza nel regno dei rettili dal periodo di massimo splendore di Dimetrodon, che visse oltre 150 milioni di anni prima, durante il periodo Permiano (e che non era nemmeno tecnicamente un dinosauro, ma un tipo di rettile noto come un pelycosauria).

La funzione della vela di Spinosaurus è un mistero continuo, ma i paleontologi hanno ristretto il campo a quattro spiegazioni plausibili:

Teoria numero uno: la vela riguardava il sesso

La vela di Spinosaurus potrebbe essere stata una caratteristica sessualmente selezionata - vale a dire, i maschi del genere con vele più grandi e più prominenti sarebbero stati favoriti dalle femmine durante la stagione degli amori. I maschi Spinosaurus a vela grande avrebbero quindi trasmesso questo tratto genetico alla loro prole, perpetuando il ciclo. In parole povere, la vela di Spinosaurus era l'equivalente di dinosauro della coda di un pavone - e come tutti sappiamo, i pavoni maschi con storie più grandi e più vistose sono più attraenti per le femmine della specie.

Ma aspettate, potreste chiedere: se la vela di Spinosaurus era una dimostrazione sessuale così efficace, perché gli altri dinosauri che mangiavano carne del periodo Cretaceo non erano dotati anche di vele? Il fatto è che l'evoluzione può essere un processo sorprendentemente capriccioso; basta un antenato casuale di Spinosaurus con una vela rudimentale per far rotolare la palla. Se quello stesso antenato fosse stato dotato di uno strano bernoccolo sul muso, i suoi discendenti milioni di anni lungo la linea avrebbero avuto le corna anziché le vele!

Teoria numero due: la vela riguardava la temperatura corporea

Spinosaurus potrebbe aver usato la sua vela per aiutare a regolare la sua temperatura corporea interna? Durante il giorno, la vela avrebbe assorbito la luce solare e aiutato a ravvivare il metabolismo di questo dinosauro, e di notte avrebbe irradiato via il calore in eccesso. Un'evidenza a favore di questa ipotesi è che il Dimetrodon molto prima sembra aver usato la sua vela esattamente in questo modo (e probabilmente ancora più dipendente dalla regolazione della temperatura, poiché la sua vela era molto più grande rispetto alla sua dimensione corporea totale).

Il problema principale con questa spiegazione è che tutte le prove che abbiamo indicano che i dinosauri teropodi fossero a sangue caldo - e poiché Spinosaurus era un teropode per eccellenza, era quasi certamente anche endotermico. Il Dimetrodon più primitivo, al contrario, era quasi certamente ectotermico (cioè a sangue freddo) e aveva bisogno di una vela per regolare il suo metabolismo. Ma se fosse così, allora perché tutti i pelycosaurs a sangue freddo del periodo Permiano non avevano le vele? Nessuno può dirlo con certezza.

Teoria numero tre: la vela era per la sopravvivenza

La "vela" di Spinosaurus potrebbe davvero essere stata una gobba? Dato che non sappiamo come le spine neurali di questo dinosauro fossero coperte dalla sua pelle, è possibile che Spinosaurus fosse dotato di una gobba spessa, simile a un cammello, contenente depositi di grasso che potevano essere estratti in periodi di scarsità, piuttosto che un vela sottile. Ciò richiederebbe una profonda revisione del modo in cui Spinosaurus è rappresentato nei libri e negli spettacoli televisivi, ma non è al di fuori del regno delle possibilità.

Il problema qui è che Spinosaurus viveva nelle foreste umide e umide e nelle zone umide dell'Africa centrale del Cretaceo, non nei deserti aridi abitati da moderni cammelli. (Ironicamente, grazie ai cambiamenti climatici, la regione simile alla giungla dell'Africa settentrionale abitata da Spinosaurus 100 milioni di anni fa è oggi per lo più coperta dal deserto del Sahara, uno dei luoghi più aridi della terra.) È difficile immaginare che una gobba avrebbe stato un adattamento evolutivo favorito in un luogo in cui cibo (e acqua) erano relativamente abbondanti.

Teoria numero quattro: la vela era per la navigazione

Di recente, un gruppo di paleontologi è giunto alla sorprendente conclusione che Spinosaurus era un abile nuotatore - e potrebbe, in effetti, aver perseguito uno stile di vita semi o quasi completamente marino, in agguato nei fiumi dell'Africa settentrionale come un gigantesco coccodrillo. Se questo è il caso, allora dobbiamo accettare la possibilità che la vela di Spinosaurus fosse una specie di adattamento marino - come le pinne di uno squalo o le mani palmate di un sigillo. D'altra parte, se Spinosaurus era in grado di nuotare, allora anche altri dinosauri dovevano possedere questa abilità - alcuni dei quali non possedevano vele!

E la risposta più probabile è ...

Quale di queste spiegazioni è la più plausibile? Bene, come dirà qualsiasi biologo, una determinata struttura anatomica può avere più di una funzione: assistere alla varietà di compiti metabolici svolti dal fegato umano. Le probabilità sono che la vela di Spinosaurus servisse principalmente come esibizione sessuale, ma potrebbe aver funzionato secondariamente come meccanismo di raffreddamento, luogo di deposito per depositi di grasso o timone. Fino a quando non verranno scoperti più esemplari fossili (e i resti di Spinosaurus sono più rari dei mitici denti di gallina), potremmo non conoscere mai la risposta con certezza.