Perché lo Stegosaurus aveva delle placche sulla schiena?

Se non fosse per le sue placche appuntite, simmetriche e vagamente minacciose, lo Stegosaurus sarebbe un dinosauro del tutto insignificante: un mangiatore di piante insipido, piccolo cervello, di secondo livello come Iguanodon. Fortunatamente per il suo posto nell'immaginazione popolare, tuttavia, il tardivo giurassico Stegosaurus possedeva uno dei "do" più distintivi del regno animale, quelle doppie file di piatti duri, ossuti, approssimativamente triangolari che allineavano la schiena e il collo di questo dinosauro.

Ipotesi su piastra

Ci è voluto molto tempo, tuttavia, per assegnare a queste piastre la loro posizione e funzione adeguate, o, almeno, a ciò che oggi la maggior parte dei moderni esperti di dinosauri ritiene essere la loro posizione e funzione. Nel 1877, il famoso paleontologo americano Othniel C. Marsh coniò il nome Stegosaurus, greco per "lucertola", perché credeva che le placche di questo dinosauro si stendessero piatte lungo la parte superiore del busto, proprio come l'armatura di un coccodrillo. (In effetti, Marsh inizialmente aveva l'impressione di avere a che fare con una tartaruga preistorica gigante!)

Pochi anni dopo questo errore, realizzando che Stegosaurus era, in realtà, un dinosauro e non una tartaruga, la Palude ipotizzò che le sue placche triangolari si allineassero in sequenza, una dopo l'altra, sulla schiena. Solo negli anni '60 e '70 furono scoperte ulteriori prove fossili che indicavano che le piastre di Stegosaurus erano effettivamente disposte in due file alternate e sfalsate. Oggi praticamente tutte le ricostruzioni moderne utilizzano questa disposizione, con alcune variazioni nella misura in cui le piastre sono inclinate verso un lato o l'altro.

Lo scopo dei piatti

A meno che non emergano ulteriori prove, e lo Stegosaurus è già estremamente ben rappresentato nei reperti fossili, quindi qualsiasi sorpresa sembra improbabile, i paleontologi concordano su come lo Stegosaurus "indossasse" le sue placche. Anche la struttura di queste piastre non è controversa; fondamentalmente, erano versioni gigantesche degli "osteodermi" (sporgenze di pelle ossuta) che si trovano sui coccodrilli moderni e che potrebbero (o no) essere stati coperti in uno strato di pelle sensibile. Fondamentalmente, le placche di Stegosaurus non erano direttamente attaccate alla spina dorsale di questo dinosauro, ma piuttosto alla sua spessa epidermide, che offriva loro maggiore flessibilità e una più ampia gamma di movimento.

Quindi quale era la funzione dei piatti di Stegosaurus? Ci sono alcune teorie attuali:

1. Le piastre erano una caratteristica sessualmente selezionata, cioè i maschi con piastre più grandi e appuntite erano più attraenti per le femmine durante la stagione degli amori, o viceversa. In altre parole, le piastre di uno Stegosauro maschio erano all'incirca analoghe alla coda di un pavone maschio! (Ad oggi, purtroppo, non abbiamo prove che le dimensioni delle piastre di Stegosaurus variavano da individuo a individuo o tra i sessi.)
2. Le piastre erano un dispositivo di regolazione della temperatura. Se lo Stegosaurus fosse, infatti, a sangue freddo (come presumibilmente era la maggior parte dei dinosauri mangiatori di piante dell'era mesozoica), avrebbe potuto usare i suoi piatti per assorbire la luce del sole durante il giorno e dissipare il calore corporeo extra di notte. Uno studio del 1986 ha concluso che gli strati esterni delle placche di Stegosaurus erano fittamente rivestiti di vasi sanguigni, il che aiuta a sostenere questa teoria.
3. I piatti hanno reso Stegosaurus più grande di (presumibilmente miope) dinosauri che mangiano carne come l'Allosaurus contemporaneo. Gli adulti Stegosaurus con piastre più grandi sarebbero stati particolarmente poco attraenti per i predatori, e quindi questo tratto è stato trasmesso alle generazioni successive. Questa potrebbe essere stata una considerazione particolarmente importante per i neonati e i giovani, dal momento che uno Stegosauro adulto sarebbe stato un bel boccone, con o senza piastre!
4. I piatti servivano a una funzione difensiva attiva, soprattutto perché erano solo vagamente ancorati alla pelle di questo dinosauro. Quando Stegosaurus elencava da una parte in risposta a un attacco, i bordi taglienti delle piastre si inclinavano verso il suo antagonista, che presumibilmente avrebbe cercato un pasto più rintracciabile altrove. Non molti scienziati aderiscono a questa teoria, che è stata avanzata dal paleontologo anticonformista Robert Bakker.
5. Le piastre erano ricoperte da una sottile membrana di pelle e potevano cambiare colore (diciamo, in rosa brillante o rosso). Questo "arrossire" di Stegosaurus potrebbe aver svolto una funzione sessuale, oppure potrebbe essere stato usato per segnalare ad altri membri della mandria l'avvicinarsi di un pericolo o di fonti alimentari vicine. L'alto grado di vascolarizzazione delle piastre, menzionato sopra in riferimento alla regolazione della temperatura, supporta anche questa teoria.

Il mistero persiste

Quindi qual è la risposta più probabile? Il fatto è che l'evoluzione ha un modo di adattare specifiche caratteristiche anatomiche a molteplici funzioni, quindi può darsi che le piastre di Stegosaurus siano state letteralmente tutte le precedenti: una caratteristica sessualmente selezionata, un mezzo per intimidire o difendersi dai predatori e un dispositivo di regolazione della temperatura. Nel complesso, tuttavia, la maggior parte delle prove punta principalmente a una funzione sessuale / di segnalazione, come nel caso di molte caratteristiche di dinosauro altrimenti sconcertanti, come il lungo collo di sauropodi, le enormi fronzoli di ceratopsiani e le elaborate creste di hadrosaurs.