Perché Tyrannosaurus Rex aveva le braccia minuscole?

Il Tyrannosaurus Rex potrebbe essere stato o meno il dinosauro più temibile che sia mai esistito (puoi anche fare un buon caso per Allosaurus, Spinosaurus o Giganotosaurus), ma per quanto alto sia nelle classifiche di tutti i tempi, questo mangiatore di carne ne aveva uno dei più piccoli rapporti di massa braccio-corpo dell'intera era mesozoica. Per decenni, paleontologo e biologi hanno discusso di come T. Rex usasse le sue armi e se altri 10 milioni di anni di evoluzione (supponendo che l'estinzione K / T non fosse avvenuta) avrebbero potuto farli scomparire del tutto, nel modo in cui hanno nei serpenti moderni.

Le armi di Tyrannosaurus Rex erano minuscole solo in termini relativi

Prima di esplorare ulteriormente questo problema, aiuta a definire cosa intendiamo per "minuscolo". Poiché il resto di T. Rex era così enorme - gli esemplari adulti di questo dinosauro misuravano circa 40 piedi dalla testa alla coda e pesavano da 7 a 10 tonnellate - le sue braccia sembravano solo piccole in proporzione al resto del suo corpo, e erano ancora piuttosto impressionanti a pieno titolo. In effetti, le braccia di T. Rex erano lunghe più di un metro e mezzo, e una recente analisi ha dimostrato che avrebbero potuto essere in grado di schiacciare panca oltre 400 libbre ciascuna. Pound per libbra, conclude questo studio, i muscoli del braccio di T. Rex erano tre volte più potenti di quelli di un essere umano adulto!

C'è anche un discreto equivoco sulla gamma dei movimenti del braccio di T. Rex e sulla flessibilità delle dita di questo dinosauro. Le braccia di T. Rex avevano una portata abbastanza limitata: potevano solo oscillare di un angolo di circa 45 gradi, rispetto a una gamma molto più ampia per i dinosauri teropodi più piccoli e più flessibili come il Deinonychus - ma poi di nuovo, armi sproporzionatamente piccole non richiederebbe un ampio angolo di funzionamento. E per quanto ne sappiamo, le due grandi dita su ciascuna delle mani di T. Rex (un terzo, il metacarpale, erano davvero vestigiali in quasi tutti i sensi) erano più che in grado di strappare dal vivo, contorcendo la preda e tenendola stretta.

In che modo T. Rex ha usato le sue braccia "minuscole"?

Questo ci porta alla domanda da un milione di dollari: data la loro inaspettata gamma di funzionalità, unita alle loro dimensioni limitate, in che modo T. Rex ha effettivamente usato le sue braccia? Nel corso degli anni ci sono state alcune proposte, tutte (o alcune) delle quali potrebbero essere vere:

• I maschi T. Rex usavano principalmente le braccia e le mani per afferrare le femmine durante l'accoppiamento (le femmine possedevano ancora questi arti, ovviamente, presumibilmente usandole per gli altri scopi elencati di seguito). Dato quanto poco sappiamo attualmente sul sesso dei dinosauri, questa è una proposta incerta al massimo!
• T. Rex ha usato le sue braccia per sollevarsi da terra se si fosse messo in ginocchio durante la battaglia, diciamo, con un Triceratopo desideroso di non essere mangiato (che può essere una proposta difficile se pesa otto o nove tonnellate), o se dormiva in una posizione prona.
• T. Rex usò le braccia per aggrapparsi saldamente alla preda contorta prima di emettere un morso da assassino con le mascelle. (I potenti muscoli del braccio di questo dinosauro danno ulteriore credito a questa idea, ma ancora una volta non possiamo fornire alcuna prova fossile diretta per questo comportamento.)

A questo punto potresti chiederti: come facciamo a sapere se T. Rex ha usato le sue braccia? Bene, la natura tende ad essere molto economica nel suo funzionamento: è improbabile che le minuscole braccia dei dinosauri teropodi sarebbero persistite nel tardo periodo cretaceo se questi arti non avessero almeno uno scopo utile. (L'esempio più estremo in questo senso non era T. Rex, ma il Carnotaurus di due tonnellate, le braccia e le mani di cui erano veramente simili a nubbin; anche così, questo dinosauro probabilmente aveva bisogno dei suoi arti stentati almeno per spingersi da terra se dovesse capitare di cadere.)

In natura, le strutture che sembrano essere "vestigiali" spesso non lo sono

Quando si discute delle braccia di T. Rex, è importante capire che la parola "vestigiale" è negli occhi di chi guarda. Una struttura veramente vestigiale è quella che ha avuto uno scopo in qualche punto molto lontano nell'albero genealogico di un animale ma è stata gradualmente ridotta in dimensioni e funzionalità come risposta adattativa a milioni di anni di pressione evolutiva. Forse il miglior esempio di strutture veramente vestigiali sono i resti di cinque dita dei piedi che possono essere identificati negli scheletri dei serpenti (ed è così che i naturalisti hanno capito che i serpenti si sono evoluti da antenati vertebrati a cinque dita).

Tuttavia, spesso accade anche che i biologi (o paleontologi) descrivano una struttura come "vestigia" semplicemente perché non hanno ancora capito il suo scopo. Ad esempio, si pensava da tempo che l'appendice fosse il classico organo vestigiale umano, fino a quando non si è scoperto che questo piccolo sacco può "riavviare" le colonie batteriche nel nostro intestino dopo che sono state spazzate via dalla malattia o da qualche altro evento catastrofico. (Presumibilmente, questo vantaggio evolutivo controbilancia la tendenza delle appendici umane a infettarsi, con conseguente appendicite potenzialmente letale.)

Come per le nostre appendici, così con le braccia del Tyrannosaurus Rex. La spiegazione più probabile per le braccia stranamente proporzionate di T. Rex è che erano esattamente grandi quanto dovevano essere. Questo temibile dinosauro si sarebbe rapidamente estinto se non avesse avuto alcuna arma - o perché non sarebbe stato in grado di accoppiarsi e produrre il piccolo T. Rexes, o non sarebbe in grado di rialzarsi se cadde a terra, altrimenti non sarebbe stato in grado di raccogliere piccoli ornitopodi tremanti e tenerli nel petto abbastanza vicini da mordersi la testa!