Perché alcune farfalle monarca hanno le ali spiegazzate?

Le notizie sul declino delle farfalle monarca nel Nord America hanno spinto il pubblico amante della natura ad agire, sperando di invertire la tendenza. Molte persone hanno piantato patch di euforbia nel cortile sul retro o installato giardini di farfalle e hanno iniziato a prestare maggiore attenzione ai monarchi che visitano i loro cortili.

Se hai iniziato ad osservare le farfalle monarca nella tua zona, probabilmente hai scoperto che molti monarchi non arrivano all'età adulta. Alcuni riusciranno a superare la fase pupale solo per emergere come adulti deformi con ali spiegazzate, incapaci di volare. Perché alcune farfalle monarca sono deformate in modo simile?

Perché i monarchi hanno le ali spiegazzate

Un parassita protozoo noto come Ophryocystis elektroscirrha (OE) è molto probabilmente responsabile di una farfalla monarca con ali spiegazzate. Questi organismi monocellulari sono parassiti obbligati, nel senso che richiedono un organismo ospite in cui vivere e riprodursi. Ophryocystis elektroscirrha, un parassita di farfalle monarca e regina, fu scoperto per la prima volta nelle farfalle in Florida negli anni '60. Da allora gli scienziati hanno confermato che l'OE colpisce i monarchi in tutto il mondo e si ritiene che si sia evoluto insieme a farfalle monarca e regina.

Le farfalle monarca con alti livelli di infezione da OE potrebbero essere troppo deboli per emergere completamente dalla crisalide e talvolta muoiono durante l'emergenza. Quelli che riescono a liberarsi del caso pupale potrebbero essere troppo deboli per resistere abbastanza a lungo da espandere e asciugare le ali. Un adulto infetto da OE potrebbe cadere a terra prima che le sue ali siano completamente aperte. Le ali si asciugano rugose e piegate e la farfalla non è in grado di volare.

Queste farfalle deformate non vivranno a lungo e non possono essere salvate. Se ne trovi uno a terra e vuoi aiutarlo, mettilo in un'area protetta e dagli dei fiori ricchi di nettare o una soluzione di acqua e zucchero. Non c'è niente che tu possa fare per sistemare le sue ali, tuttavia, e sarà vulnerabile ai predatori poiché non può volare.

Sintomi di infezione OE

Le farfalle monarca con bassi carichi di parassiti OE potrebbero non mostrare sintomi di infezione. Gli individui con elevati carichi di parassiti possono presentare uno dei seguenti sintomi:

Pupa infetto

• Le macchie scure che diventano visibili pochi giorni prima della comparsa dell'adulto
• Colorazione insolita e asimmetrica della farfalla adulta mentre si trova ancora nel caso pupale

Farfalla adulta infetta

• Debolezza
• Difficoltà che emerge dalla crisalide
• Mancato emergere dalla crisalide
• Incapacità di aggrapparsi alla crisalide in caso di emergenza
• Ali spiegazzate o rugose che non sono completamente espanse

Sebbene i monarchi con bassi carichi di parassiti possano apparire sani, essere in grado di volare e riprodursi, potrebbero comunque essere influenzati dai parassiti. I monarchi infetti da OE sono spesso più piccoli, hanno avvelenamenti più brevi e pesano meno dei monarchi sani e senza parassiti. Sono volantini più deboli e inclini all'essiccamento. Le farfalle monarca maschi infette da OE hanno meno probabilità di accoppiarsi.

Test per infezione OE

Secondo i ricercatori dell'Università della Georgia, i tassi di infezione da OE variano tra le diverse popolazioni di farfalle monarca nel Nord America. I monarchi non migratori nel sud della Florida hanno i più alti tassi di infezione da parassiti OE, con il 70% della popolazione che trasporta OE. Circa il 30% dei monarchi migratori occidentali (quelli che vivono a ovest delle Montagne Rocciose) sono infetti da OE. I monarchi migratori orientali hanno il tasso di infezione più basso.

Le farfalle infette non presentano sempre sintomi di OE, ma puoi facilmente testare una farfalla per l'infezione da OE. Gli adulti monarchi infetti hanno spore OE (cellule dormienti) all'esterno dei loro corpi, in particolare sui loro addominali. Gli scienziati campionano i carichi di parassiti OE premendo Clear Scotch™ nastro sull'addome di una farfalla per raccogliere le spore OE. Le spore OE sono visibili: sembrano piccoli palloni sotto ingrandimento fino a 40 potenze.

Per testare una farfalla per l'infezione da OE, premere un pezzo di nastro ultraclear contro l'addome della farfalla. Esaminare il nastro al microscopio e contare il numero di spore in un'area di 1 cm per 1 cm.